天梯山石窟創(chuàng)建于東晉十六國(guó)時(shí)期的北涼。由北涼王沮渠蒙遜于公元412年至439年開鑿。東晉元熙八年（412）十月，北涼王沮渠蒙遜遷都于姑臧，稱河西王，設(shè)置官署，修繕宮殿，建起城門諸觀。同時(shí)召集涼州高僧曇曜及能工巧匠劈山開路，伐木毀林，開鑿天梯山石窟，大造佛像。不久其母車氏病逝，特在窟中為其母先雕鑿5米高石像一尊，形似泣涕之狀，表示懺悔；

自北涼后，北朝至隋唐陸續(xù)興造，西夏至明清仍有重修。據(jù)明正統(tǒng)十三年《重修涼州廣善寺銘》記載：天梯山石窟在當(dāng)時(shí)有26窟，大佛窟前建有寺院樓閣，窟頂建塔一座，壯觀宏大。

1958年，為解決黃羊河流域萬(wàn)畝土地的灌溉問(wèn)題，決定在天梯山石窟附近修建黃羊河水庫(kù)。為挽救珍貴的石窟文物，甘肅決定對(duì)天梯山石窟窟內(nèi)部分文物進(jìn)行搬遷保護(hù)。除大佛窟外，距地表幾十米高處的小石窟內(nèi)的數(shù)十尊造像、三百余平方米壁畫、及25箱文物殘片,被運(yùn)至甘肅省博物館保存。 負(fù)責(zé)過(guò)搬遷工作的敦煌研究院（時(shí)稱敦煌文物研究所）稱，由于當(dāng)時(shí)的搬遷和運(yùn)輸條件所限，這些文物一經(jīng)遷移就不可避免地受到了損壞。在甘肅省博物館保存的40多年中，因?yàn)椴┪镳^改建擴(kuò)建的幾次搬運(yùn)和文革時(shí)期的人為損壞，部分塑像和壁畫已經(jīng)變得支離破碎。

1992年，國(guó)家文物局主持召開專家組會(huì)議經(jīng)論證，按照不可移動(dòng)文物盡可能在原址、原位保護(hù)的原則，批復(fù)在原址、原位修復(fù)天梯山石窟文物；

1993年，省政府辦公廳批復(fù)同意在原址、原位進(jìn)行修復(fù)。在省政府的關(guān)心和省文物局的協(xié)調(diào)下，省博物館和武威市、涼州區(qū)就天梯山石窟文物的移交達(dá)成協(xié)議；

2006年，經(jīng)省政府批準(zhǔn)，省博物館除少量留存外，將大多數(shù)石窟文物移交武威市涼州區(qū)天梯山石窟管理處保護(hù)管理；

2014年，在省文物局積極爭(zhēng)取下，國(guó)家文物局批準(zhǔn)立項(xiàng)天梯山石窟搬遷壁畫彩塑保護(hù)修復(fù)項(xiàng)目，并給予經(jīng)費(fèi)支持。該項(xiàng)目擬修復(fù)壁畫面積359平方米，彩塑76身，修復(fù)后的文物將在武威市博物館新館進(jìn)行展出。

佛教興盛是五涼時(shí)期涼州文化發(fā)展的一大特征。此窟的開鑿，引起佛教界注目，使西域高僧接踵而至，他們?cè)跊鲋葜v經(jīng)說(shuō)法，翻譯佛經(jīng)，使天梯山石窟更具盛名。

按史料記載，莫高窟始創(chuàng)于前涼升平十年（366），炳靈寺石窟169號(hào)的題記是公元420年，天梯山石窟創(chuàng)建于412～439年。從年代上看天梯山石窟與炳靈寺石窟基本相當(dāng)。但北魏時(shí)期莫高窟并不有名，也沒(méi)有對(duì)云岡與龍門產(chǎn)生直接影響，反而是涼州僧人及涼州石窟，聲名顯著，對(duì)莫高窟和敦煌佛教發(fā)展產(chǎn)生過(guò)一定影響。

總之，天梯山石窟對(duì)佛教傳播及佛教藝術(shù)發(fā)展都起到重要作用，并在中國(guó)石窟發(fā)展史乃至整個(gè)佛教發(fā)展史上，都占有重要地位。

專家們一致看法是，莫高窟雖為中國(guó)內(nèi)地最早石窟藝術(shù)開創(chuàng)地，但正式開窟建寺的時(shí)間要從420年北涼滅西涼之時(shí)算起。莫高窟歷史上出現(xiàn)開鑿盛期是北魏孝明帝時(shí)（516～528年）。這時(shí)隨著洛陽(yáng)一批官宦、僧侶與工匠的進(jìn)入，中原漢風(fēng)在這里開始流行。而這已經(jīng)是天梯山石窟開鑿100年以后的事。從以上的簡(jiǎn)單敘述里我們可以清楚地看到，中國(guó)石窟影響過(guò)程應(yīng)當(dāng)是：天梯山石窟、云岡石窟、龍門石窟、敦煌石窟。真正能夠影響中原石窟風(fēng)格的非天梯山石窟莫屬。

天梯山石窟雖地勢(shì)險(xiǎn)峻但蘊(yùn)藏豐富。因歷代戰(zhàn)亂，加上自然災(zāi)害頻繁，石窟殘損嚴(yán)重，特別是1927年的大地震，對(duì)天梯山石窟造成毀滅性的破壞，九層貫樓和大部分洞窟頃刻間震毀，許多塑像受到損失，幸存比較完整的有8窟，大佛坐像安然無(wú)恙。石窟里的北魏、隋、唐時(shí)期的漢藏手寫經(jīng)卷，唐初絹畫菩薩像，唐、五代、西夏（宋）、元、明、清各代塑像、壁畫、經(jīng)卷等。

天梯山石窟不僅是我國(guó)開鑿最早的石窟之一，也是我國(guó)早期石窟藝術(shù)的代表，影響深遠(yuǎn)，具有極高的歷史地位和藝術(shù)價(jià)值，被史學(xué)界譽(yù)為“石窟源頭、石窟之祖”。

目前看到的大佛窟是唐代興造的，它和石窟中最有價(jià)值的北涼洞窟同屬我國(guó)國(guó)寶級(jí)石窟。大佛窟內(nèi)南北兩壁繪的大幅壁畫，整個(gè)壁畫筆觸清新，色澤艷麗，形象逼真。往前行走，大佛窟左面和上部的17個(gè)小洞窟因侵蝕嚴(yán)重，已呈自然石洞狀態(tài)，洞窟內(nèi)還殘存一些塑像和壁畫，雕塑中有北魏石佛頭像，北周、隋菩薩像和唐釋迦說(shuō)法像。壁畫保存不多，但多重疊，有的達(dá)5層，在剝離的重層壁畫中露出北涼、北魏、唐等殘畫，其中北涼壁畫，菩薩像直鼻、大眼、厚唇、白鼻梁、寶冠卷發(fā)，上身半裸，腰裹長(zhǎng)裙，西域早期壁畫特征明顯，具樸拙之美。

天梯山石窟是我國(guó)早期石窟藝術(shù)的代表。在開鑿天梯山石窟的過(guò)程中，培養(yǎng)了一批開鑿石窟的能工巧匠和雕塑家、彩繪家。曇曜等人在完成天梯山石窟之后，隨著政治形勢(shì)的變化和佛教中心的東移，東下平城（今山西大同），開始了新的開鑿生活，成為云岡石窟、龍門石窟的重要技術(shù)力量，曇曜則成為北魏的佛教領(lǐng)袖。據(jù)歷史記載，439年，北魏滅北涼，從姑臧遷宗族吏民3萬(wàn)戶至平城，其中有僧侶3000多人。這是一個(gè)非常大的數(shù)字，既反映了涼州的人口眾多，也說(shuō)明了佛教的興盛。這3000僧人實(shí)際上就是“涼州模式”的創(chuàng)造者，推動(dòng)著北魏崇佛風(fēng)氣日漸興盛。北魏滅北涼結(jié)束了河西地區(qū)140余年割據(jù)而繁榮的局面，曾經(jīng)盛極一時(shí)的涼州佛教及其藝術(shù)受到重創(chuàng)，涼州的僧人紛紛外流，除遷平城外，一部分向西遷往敦煌等地，由此也促進(jìn)了敦煌佛教的興盛，使敦煌成為繼涼州之后的河西佛教中心，并推動(dòng)了河西石窟文化發(fā)展過(guò)程中的第二個(gè)高峰──敦煌石窟文化的迅速發(fā)展。敦煌石窟中的盛唐大佛（130窟）和天梯山的大佛藝術(shù)風(fēng)格相似，說(shuō)明天梯山石窟的開鑿及其藝術(shù)風(fēng)格和建筑風(fēng)格直接影響到敦煌及河西石窟。

遷往平城的工匠、僧人中不乏高僧法師。據(jù)《釋老志》、《世祖紀(jì)》、《高祖紀(jì)》記載，涼州僧人師賢到平城后，任道人統(tǒng)（管理宗教事務(wù)的官職），并于公元452年建議并親自主持，開始造帝王化的佛教石像。公元460年，師賢去世，涼州高僧曇曜繼其職，改道人統(tǒng)為沙門統(tǒng)，繼續(xù)主持造像工作，并于平城近郊開鑿云岡石窟。他只用了短短幾年（460～465年）就完成了云岡石窟的代表作品“曇曜五窟”的建造，其第五窟大佛是云岡石窟最宏偉的雕像和代表作。后經(jīng)歷代開鑿，使云岡石窟成為中國(guó)最大的石窟群之一，雕造富麗，是全國(guó)石窟之冠。據(jù) 《魏書·釋老志》記載，魏文成帝拓跋睿和平年間，是由涼州僧人曇曜主持，開鑿石窟五所，即第16至20窟。涼州僧人及其工匠起了極其重要的作用。由此可見(jiàn)，在佛教文化和石窟寺藝術(shù)方面，北涼和北魏是源流關(guān)系，即北涼為“源”，北魏為“流”。據(jù)《魏書·釋老志》記載，馳名中外的龍門石窟是繼云岡石窟之后開鑿的。太和十八年，北魏孝文帝遷都洛陽(yáng)，從這時(shí)起，歷經(jīng)東魏、西魏、北齊直至明清，營(yíng)建了規(guī)模宏大的龍門石窟群，同時(shí)還開鑿了鞏縣石窟和附近的幾座石窟。龍門石窟的建造藝術(shù)風(fēng)格，無(wú)不體現(xiàn)著天梯山石窟和云岡石窟的特點(diǎn)，具有強(qiáng)烈的南朝文化和中原傳統(tǒng)漢文化色彩，又有濃厚的北方文化因素。因此，天梯山石窟稱為石窟之鼻祖是當(dāng)之無(wú)愧的。

天梯山石窟在學(xué)界有“中國(guó)石窟鼻祖”之稱，位于武威市區(qū)向南約40公里的天梯山北麓，創(chuàng)建于東晉十六國(guó)時(shí)期的北涼，距今已有1600年歷史。洞窟分三層十九處，窟內(nèi)保存壁畫數(shù)百平方米、彩塑一百多身。由于天梯山地區(qū)地質(zhì)結(jié)構(gòu)松軟，在歷次地震中都有不同程度的損壞。

1958年，因修建黃羊河水庫(kù)，經(jīng)省政府報(bào)請(qǐng)文化部同意，將除大佛窟外的其他文物搬遷至省博物館保存。

2006年，經(jīng)省政府批準(zhǔn)，省博物館除少量留存外，將大多數(shù)石窟文物移交武威市涼州區(qū)天梯山石窟管理處保護(hù)管理。

2014年，在省文物局積極爭(zhēng)取下，國(guó)家文物局批準(zhǔn)立項(xiàng)天梯山石窟搬遷壁畫彩塑保護(hù)修復(fù)項(xiàng)目，并給予經(jīng)費(fèi)支持。該項(xiàng)目擬修復(fù)壁畫面積359平方米，彩塑76身，修復(fù)后的文物將在武威市博物館新館進(jìn)行展出。

第五批全國(guó)重點(diǎn)文物保護(hù)單位；

國(guó)家AA級(jí)旅游景區(qū)。

乘武威--張義鄉(xiāng)村公交到達(dá)。

2020年3月，天梯山石窟景區(qū)將在恢復(fù)運(yùn)營(yíng)后，對(duì)全國(guó)所有醫(yī)護(hù)人員實(shí)行免費(fèi)開放，直至2020年底。