姚振宗出身書香門第，官宦之家，祖父姚舜輝，湖北潛江縣典史；父姚仰云，字秋墅，清咸豐間以道員總司江北糧臺(tái)。振宗少年即好讀書，博覽群書，考究學(xué)問，常詢父舊事佚聞。咸豐十一年(1861)，太平軍進(jìn)襲浙東，倉(cāng)皇奉祖母避地江北，先后到江蘇泰州、興化、揚(yáng)州等官所侍父6年之久，深受家學(xué)熏陶。他的父親雅嗜典籍，嘗從邵伯購(gòu)得善本書千種，載歸紹興，不幸毀于兵亂。劫后復(fù)事搜求，所獲益多。1867年（同治六年），其父姚仰云于揚(yáng)州建造獅石山房，收藏大量古籍，分甲乙等部藏書于室，令姚振宗以四部分類，厘訂書目，自此開始目錄學(xué)研究。1869年（同治八年），父歿揚(yáng)州，舉家重返紹興鑒湖快閣，專攻目錄學(xué)。自念不為世用，益發(fā)憤讀書，恣覽群書，博稽書目，深究考證；融目錄學(xué)、�？睂W(xué)、考證學(xué)為一體。其后又從味經(jīng)堂書肆借得常熟毛氏《汲古閣刻書目》，因念毛氏舊藏多人間秘冊(cè)，“自群經(jīng)十七史到詩(shī)詞典本、唐宋金元?jiǎng)e集、稗官小說(shuō)，靡不擇要發(fā)雕，嘉惠儒林”，但其圖書目錄雜糅多偽漏，誤人非淺，因而重為厘訂，以《毛氏汲古閣刻書目錄》所刊十三經(jīng)、十七史，仿四庫(kù)書目，第其先后，別編《汲古閣刊書目錄》2卷。黃氏蕘圃《士禮居叢書目》中，《百宋一廛賦》后有《百宋一廛書錄》不載卷數(shù)，乃就其所載，為之分別輯出，以四部為元部居，成《百宋一廛目》1卷。1882年（光緒八年），輯成《師石山房書錄》31卷，著錄圖書3200多種，6萬(wàn)多卷。1884年（光緒十年），應(yīng)鄉(xiāng)友陶方琦之邀，編修《湖北通志》，分編藝文志部。1885年（光緒十一年），編完《湖北藝文志》14卷。自此，更窮研前人著作，成《漢書藝文志拾補(bǔ)》、《漢書藝文志條理》、《隋書經(jīng)籍志考證》、《后漢藝文志》、《三國(guó)藝文志》。仰契前儒，下啟后學(xué)，終成目錄學(xué)大師。1887年（光緒十三年）后，撰成《快閣獅石山房叢書》74卷，20萬(wàn)言。一生好古敏求，置心于書，而不屑舉業(yè)，晚年在故鄉(xiāng)購(gòu)地筑廬。后因籌餉之功拔兩淮運(yùn)判。賜四品銜而終老。 　　

姚振宗對(duì)目錄學(xué)的主要貢獻(xiàn)，是在于他對(duì)歷代正史藝文志和經(jīng)籍志的補(bǔ)撰、補(bǔ)注。他根據(jù)正史藝文志、列傳，參考舊目錄和相關(guān)資料，“竭十余年之心力”，完成了《漢書藝文志拾補(bǔ)》6卷、 《漢書藝文志條理》8卷、《后漢藝文志》4卷、《三國(guó)藝文志》4卷、《隋書經(jīng)籍志考證》52 卷及《七略別錄佚文》一卷和《七略佚文》一卷等七種目錄學(xué)著作。 光緒二十七年(1901)，姚振宗手編以上七種目錄學(xué)著作，名曰《快閣獅石山房叢書》。