1959年4月從嘉山縣調(diào)入省隊集訓(xùn)便初露鋒芒，1962年入選國家隊。1965年在全國運動會上，以獨特的弧圈球打法與蔣光騮合作，蟬聯(lián)全國乒乓球男子雙打冠軍。1973年又力挫群雄，獲全國男子單打和雙打兩項冠軍。在同年的第33屆世乒賽上，和隊友合作，獲男子團體亞軍。后又在亞洲錦標(biāo)賽、亞非友好運動會上獲得男子乒乓球單打、雙打和團體冠軍。在世界錦標(biāo)賽上榮獲得亞軍。世乒賽中國隊團體冠軍主力隊員。1972年被國際乒聯(lián)公布為排名第七。1973年被國際乒聯(lián)公布為排名第四。1976年從國家隊退役后，擔(dān)任北京乒乓球隊男隊主教練。1978年后先后出任意大利國家隊總教練，圣馬力諾國家隊總教練。至今60多歲都沒有放下球拍，2004年在橫濱舉行的第十二屆世界元老乒乓球錦標(biāo)上,年過花甲（61歲）的他還奪得了雙打冠軍，是中國人在該項賽事中獲得的第一個世界冠軍。他笑稱“我當(dāng)年在國家隊的教練徐寅生指導(dǎo)曾說過：‘乒乓球可以預(yù)防老年癡呆癥’，我想自己肯定是得不上的！”

　　1973年1月被國際乒聯(lián)授予“世界優(yōu)秀運動員”稱號。

　　57年進省隊，60年入選國家集訓(xùn)隊，62年調(diào)入國家隊當(dāng)陪練，64年正式調(diào)入，先后三進三出國家隊。 72年在全國五項球類運動會上，首獲男子單打和雙打（與李景光）兩項冠軍。后在73年全國錦標(biāo)賽、75年第三屆全運會上再獲單打亞軍和季軍，創(chuàng)我國至今保持的大齡成績之最。這期間還在亞錦賽、亞非友好邀請賽上獲得團體和雙打冠軍。

　　作為中國乒乓球代表隊成員參加了31屆、32屆、33屆三屆世乒賽，32屆世乒賽作為主力獲男團亞軍。在爭奪前四名關(guān)鍵一仗對匈牙利的比賽中獨得3分，是32屆一場比賽唯一得3分的中國選手。

　　72年、73年被國際乒聯(lián)公布為排名第七、第四的世界優(yōu)秀選手。

　　76年退役，離皖被解放軍鐵道兵收編任教練（團級），78年鐵道兵全軍運動會獲冠。

　　78年--81年任意大利國家隊總教練，使意隊首次進入世界前16名。

　　82年--86年任北京男隊主教練，二次奪得全國錦標(biāo)賽男團冠軍，85年全運會奪得一金一銅。

　　84年受國家體委委派任團長和男隊主教練參加在波蘭的第四屆世界大學(xué)生乒乓球錦標(biāo)賽獲6金1銀。

　　87年--2007年任圣馬力諾國家隊總教練期間，多次奪得意大利全國賽事冠軍和歐洲八小國奧運會多枚金牌。

　　04年參加在橫濱舉行的第十二屆世界元老乒乓球錦標(biāo)賽上，和德國的耐保爾奪得了雙打冠軍，這也是中國人在該項賽事中獲得的第一個世界冠軍，創(chuàng)中國老年奪冠之最。

　　刁文元現(xiàn)任海南醫(yī)學(xué)院和安徽師范大學(xué)體育學(xué)院客座教授，并在安師大成立了刁文元乒乓球俱樂部。