劉莊出生于東漢建武四年（28年）。十歲時就通曉《春秋》。時之樂人以歌詩四首，以贊太子之德：其一曰《日重光》，其二曰《月重輪》，其三曰《星重輝》，其四曰《海重潤》。

建武十五年（39年），劉莊受封東海公。當時，朝廷發(fā)現(xiàn)墾田畝數(shù)和人口不對，于是開始重新清查田畝，就是歷史上有名的度田事件。各個州郡的官員進京匯報工作，光武帝看到陳留吏的牘上寫有，“潁川、弘農(nóng)可問，河南、南陽不可問�！庇谑撬�就問陳留吏這是什么。陳留吏說不知道什么意思，他是在洛陽的長壽街上得到的。這時，帳幄后面只有十二歲的劉莊插話說，這是郡里的官吏教他（陳留吏）怎么核查土地。光武帝又問，那為什么河南南陽不能問呢？劉莊又說，河南是帝城，南陽是帝鄉(xiāng)，這兩個地方田畝和宅第肯定逾制所以不能認真核查。光武帝于是讓虎賁將詰問陳留吏，陳留吏所言果然和劉莊一樣。光武帝于是對自己這個只有十二歲的兒子愈加青睞。

建武十七年（41年），劉莊進封爵位為東海王。

建武十九年（43年），單臣、傅鎮(zhèn)等造反，占據(jù)原武城，劫持了該城的官吏。光武帝派臧宮率兵圍剿。由于單臣、傅鎮(zhèn)他們糧草充足，所以臧宮雖然把他們困在城里，又死傷很多士兵，但就是攻不破城池。光武帝招集大臣們研究對策，大家多提議懸賞以攻城。只有劉莊主張不要圍城太緊、太急，讓叛軍可以突圍，這樣一個亭長就能對付他們。結果真如劉莊所料，叛軍分散突圍后都被平定、消滅。同年，劉莊獲立皇太子，并拜博士桓榮為師，學通《尚書》。

建武中元二年（57年），光武帝駕崩，劉莊繼位，是為漢明帝。

劉莊登基后，繼續(xù)奉行光武帝在位時期為鞏固東漢統(tǒng)治而推行的各項政策。對于依仗權勢，作威作福的外戚、大臣嚴加懲處。比如護羌校尉竇林系大司空竇融親屬，既是功臣子弟，又是外戚之家。

永平二年（59 年），竇林坐欺君罔上、貪贓枉法罪下獄論死。劉莊以竇融管教子弟不嚴，數(shù)次下詔責罰，將竇融罷官。后來，劉莊之弟楚王劉英、廣陵王劉荊、司徒虞延、司徒邢穆等都以有罪自殺；河東尹薛昭、司隸校尉王康、駙馬都尉韓光等也都先后坐事論死。可見明帝對于外戚、大臣以至宗室諸王控御極嚴，一旦犯法，從嚴治罪，決不因其官職高、地位親近而加以寬貸。于是，群臣震恐，朝廷肅然。

劉莊還注意整頓吏治，對地方官吏進行嚴格的考察和黜陟。從慎重選舉官吏著手，對吏治進行整頓。永平九年（66 年）又“令司隸校尉、部刺史歲上墨綬長吏視事三歲以上理狀尤異者各一人，與計偕上；及尤不政理者，亦以聞�！币�(guī)定出對地方官吏的考察黜陟制度，每年進行一次。在選官用人上，劉莊嚴令杜絕權門請托。他的姊妹館陶公主為子求郎，不許，而賜錢千萬。

劉莊在位期間多次下詔減免賦稅徭役，減輕刑罰；令官吏勸督農(nóng)桑，治理病蟲害；并以公田賜與或賦與貧民。此外，劉莊大力興修農(nóng)田水利，其中最大的工程是治理黃河。西漢末年以來，黃河年久失修，為患益甚，“兗、豫百姓怨嘆”。明帝乃令著名水利專家王景和王吳率兵卒數(shù)十萬人治水。自滎陽東至千乘�？谇в嗬铮�十里立一水門，令更桐洄注，無復潰漏之患，從而保障了黃河中下游農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的正常進行。劉莊提倡節(jié)儉，宮廷生活不尚奢侈，一時之間，上行下效。

所以，當時民安其業(yè)，戶口滋殖。光武帝末年，全國載于戶籍的人口為2100多萬，至劉莊統(tǒng)治后期，在不到20年的時間里激增至3400多萬。明帝和章帝在位期間，出現(xiàn)了繁榮的盛世局面，史稱“明章之治”。

在國力增強的基礎上，劉莊積極經(jīng)營邊疆，與北匈奴爭奪西域。光武帝統(tǒng)治時期，因忙于恢復社會生產(chǎn)和安定社會秩序，無力經(jīng)營邊疆，對西北地區(qū)暫時采取羈縻政策。到了明帝永平末年，國勢強盛，劉莊乃改弦易轍，變過去的消極羈縻為積極經(jīng)營。永平十五年（72 年），劉莊派遣奉車都尉竇固、駙馬都尉耿秉率兵駐屯涼州，以為經(jīng)營西北的準備。

永平十六年（73 年）春，劉莊命竇固、耿秉等分四路出擊北匈奴。竇固率軍出酒泉，大敗匈奴呼衍王于天山，留兵屯守伊吾盧城（今新疆哈密西），并遣假司馬班超等率所部吏士三十六人，先后在鄯善（今新疆若羌一帶）、于闐（今新疆和田）擊敗親匈奴勢力�！坝谑侵T國皆遣子入侍，西域與漢絕六十五載，至是乃復通焉�！�

永平十七年（74年）竇固、耿秉等率領大軍再次擊敗北匈奴于蒲類海（今新疆巴里坤湖）后，復置西域都護、戊己校尉于龜茲（今新疆庫車）、車師（今新疆吐魯番），恢復漢朝對西域地區(qū)的統(tǒng)治。

永平十八年八月初六日（75年9月5日），漢明帝在洛陽東宮前殿去世，時年四十八歲。死后葬于顯節(jié)陵（今河南洛陽市東南）。廟號顯宗，謚號孝明皇帝。

劉莊即位后，一切遵奉光武制度。劉莊提倡儒學，注重刑名文法，為政苛察，總攬權柄，權不借下。他嚴令后妃之家不得封侯與政，對貴戚功臣也多方防范。他在位時，他的舅舅們都位不過九卿。館陶長公主想替他兒子求個郎官做，劉莊寧可送給外甥一千萬錢，也不答應。大臣閻章才學出眾，工作突出，但因妹妹是后宮嬪妃，劉莊為不破壞外戚不封侯參政的規(guī)矩，硬是不提拔閻章。

但同時，劉莊又委任開國元勛高密侯鄧禹為太傅，同母弟東平王劉蒼為驃騎將軍，光武朝太尉趙熹保留原職，使宗室、功臣、官僚集團都有了自己的政治代表。同時對生母陰太后、異母郭圣通都非常尊重，平等對待，贏得了外戚和臣下的好評。

劉莊對下面的官員非常嚴厲，因為父親光武帝施政時對大臣比較寬松，是由于他的威望高，而明帝是沒有他父親那樣的威信的，靠他的威望駕馭自己父親那些老臣，顯然是不夠的。所以他對于官員是很苛刻的，這在兩漢諸帝中是不多見的。

內(nèi)朝小吏誤記了西域?qū)賴�貢獻的供品，親自查帳發(fā)現(xiàn)失誤的劉莊派人把犯錯的尚書郎招來，并親自手持木杖責打懲罰。直到尚書臺長官聞訊來說情，請求皇帝懲罰自己管教失職之罪，劉莊才平息憤怒。雖然劉莊對臣下的態(tài)度過于嚴厲、督責過度苛刻，卻有效地保證了綱紀整肅、吏治謹嚴，行政效率提高、中央地方政績明顯。

光武帝時，對同姓宗室王限制比較嚴格。自己的10個兒子雖然都封王，但封地都比較小，較之西漢的同姓王差得很多。而且在郡國內(nèi)，沒有任何實際的權力。明帝的同母弟劉荊是光武諸位皇子中比較有才能的一個，他給廢太子劉疆寫信，說他無罪被廢，應該從自己的封地東海起兵，像漢高祖那樣取天下、即皇位。劉疆接到書信后嚇壞了，馬上把信交給劉莊。劉莊沒有追究此事。后來羌人和東漢作戰(zhàn)，劉荊又四處活動。劉莊又讓他去封地。去了封地，他問相士，我長得像先帝，先帝30歲當皇帝，我如今也已三十，可以起兵嗎？嚇得相士趕快告訴郡國的官員，劉荊害怕，自投監(jiān)獄。劉莊又沒有追究。后來劉荊又使巫祭祀祝詛，被郡國的官吏報告，惶恐之下自殺。

光武帝與許美人所生的楚王劉英，在明帝當太子時就和明帝關系不錯。劉英結交賓客，又在封國作金龜玉鶴，刻文字為符瑞，積極準備造反。被一個叫燕廣的人告發(fā)，有司奏情要求誅殺他，劉莊不忍，只是把他罷免流放。后來劉英自殺。劉莊發(fā)現(xiàn)劉英結交士人官吏的名錄，為此興了大獄，株連了很多人。

郭皇后生的兩個兒子劉康和劉延也在封國結交賓客，圖謀不軌，但因為不像劉荊、劉英那么嚴重，所以只是被削減封地。

光武中興后鑒于王莽篡位，所以對外戚還是有所限制，但同時他又利用外戚來防范宗室。在大司馬吳漢死后，光武想讓自己的小舅子陰興接任大司馬，因為大臣的反對才做罷，但死后仍然讓自己的女婿梁松輔政。

明帝即位后，一改光武為政時的柔道，而大刀闊斧地代之以剛猛。劉莊根據(jù)光武帝生前的意思，畫28將于云臺，但對自己的岳父馬援卻不予收入，這就給大臣們一個信號，就是自己要限制和約束外戚。而且，他在位時，他的三個大舅子、小舅子馬廖，馬光，馬防都位不過九卿。

隨后他就開始處理外戚和豪強們，32功臣之一、納河西五郡給光武帝的竇融，為人不錯但不善于約束自己的家人和子弟，結果子孫多不法。竇融從兄子竇林坐欺罔及臧罪，下獄死。竇融的長子也是光武的附馬竇穆因為封地離六安國比較近，就想占據(jù)六安，于是假傳陰太后的旨意，讓六安侯劉盱休妻而娶自己的女兒。后來此事被明帝知道，竇穆被免官，竇氏人中，除了竇融留京，全被遷回故郡。竇融也被劉莊斥責，嚇得竇融也辭職回家養(yǎng)病。竇穆等后來被赦免，允許回京城居住，但明帝派人嚴格監(jiān)視他們。竇穆心懷不滿，口出怨言又賄賂官吏，結果他和兩個兒子竇宣、竇勛都死在獄中。

太后陰麗華的弟弟陰就的兒子附馬陰豐，殺了公主，雖然陰太后還在，但劉莊也不徇私情，將陰豐殺死，陰就夫婦也自殺。

劉莊又殺了河西功臣梁統(tǒng)的兒子，同時也是自己姐夫的梁松，原因后漢書上說的是，松坐怨望、縣飛書誹謗。

劉莊尚儒學，他命令皇太子、諸侯王及大臣子弟功臣子弟，都要讀經(jīng)。又在南宮設太學，聘任高明的經(jīng)師傳道授業(yè)。劉莊在五經(jīng)之中，又獨重孝經(jīng)。倡導“以孝治天下”。甚至命令期門羽林的守衛(wèi)士兵都要背誦孝經(jīng)。對禮儀制度劉莊也非常重視。他親自與東平王劉蒼討論，制定了祭祀天地和祖先的儀式，按等級建立了一套天子王侯百官的車服制度。

隨著對外交往的正常發(fā)展，佛教已在西漢末年開始傳入中國。有一次，劉莊做了一個奇怪的夢，夢見一高大的金人，頭頂上放射白光，降臨在宮殿的中央。劉莊正要開口問，那金人又呼的一聲騰起凌空，一直向西方飛去。夢醒后，百思不得其解。第二天朝會時，他向群臣詳述夢中所見，大多數(shù)人都不知其由。后來他有個博學的大臣說那可能是西域的佛陀，明帝聽說西域有神，其名曰佛陀，于是派使者赴天竺求得其書及沙門（沙音娑，亦作娑門，亦譯作桑門），并于洛陽建立中國第一座佛教廟宇——白馬寺。

光武重建漢朝后，因為國力的不足，一改武帝時對匈奴的戰(zhàn)略攻勢，轉(zhuǎn)為防御。后來匈奴分為南北兩部分。南匈奴主動要求內(nèi)附，光武冊封南匈奴，而且還和他們和親。北匈奴看到東漢和南匈奴和親，也要求和親。光武于是和公卿們商量，一時難以決定。這時已是太子的劉莊說，北匈奴因為南匈奴內(nèi)附、和親所以害怕我們，如果我們不攻擊北匈奴，又和他們和親。北匈奴不怕我們，南匈奴也會對我們有二心的。光武于是決定不和北匈奴和親。

劉莊在位期間，基本上消除了因王莽虐政而引起的周邊游牧民族侵擾的威脅，使?jié)h族和少數(shù)民族的友好關系得到了恢復和發(fā)展。劉莊允北匈奴互市之請，但并未消彌北匈奴的寇掠，反而動搖了早已歸附的南匈奴。只得改變光武時期息兵養(yǎng)民的策略，重新對匈奴開戰(zhàn)。永平十六年（73年），劉莊命竇固、耿忠征伐北匈奴。漢軍進抵天山，擊呼衍王，斬首千余級，追至蒲類海（今新疆巴里坤湖），取伊吾盧地。其后，竇固又以班超出使西域，由是西域諸國皆遣子入侍。

自王莽始建國元年（公元9年）至此，西域與中原斷絕關系65年后又恢復了正常交往。次年，又復置西域都護。班超以三十六人征服鄯善、于寘諸國、耿恭守疏勒城力拒匈奴等故事都發(fā)生在這一時期。

光武帝劉秀在建武十二年（36年）統(tǒng)一全國后，致力于內(nèi)部建設。對匈奴轉(zhuǎn)為戰(zhàn)略防御，對西域各國要求重設都護和遣送質(zhì)子入朝的要求予以拒絕。這在當時國力不足的情況下不失為一個正確的選擇。

經(jīng)過東漢初年約三十年的休養(yǎng)生息，東漢的國力大為恢復。在劉莊去世的前三年，劉莊決定重新對匈奴采取強硬措施。派耿秉（東漢名將耿弇的侄子）、竇固（東漢功臣竇融的侄子）率大軍進攻北匈奴。耿、竇各率一路，竇軍一直打到天山，耿軍攻到三木樓山。大獲全勝。兩年后，耿、竇又率兵出西域，進攻車師國。車師國后王和前王相繼投降。

在擊敗北匈奴后，派班超出使西域。他帶著36個人縱橫于西域，著名的成語不入虎穴，焉得虎子就是他在鄯善國帶著36人襲擊北匈奴使團，全殲了北匈奴的使團。其實類似班超的這種強硬使者，在武帝時比比皆是，只不過都未留下名姓而已。班超在西域活動的結果是都護重建，班超動輒帶著西域的多國部隊，打擊那些不肯聽命的國家。劉莊時對北匈奴和西域的策略，也為后來時徹底消滅北匈奴，控制住西域打下了基礎。

劉莊性褊察，就是脾氣暴躁。他的性格根本不像父親光武帝和母親陰麗華。但劉莊確實是一個非常勤政的皇帝，史載“乙更盡乃寐，先五更起，率常如此”，駕馭下有術，大權不旁落。即位后繼續(xù)執(zhí)行了光武帝的休養(yǎng)生息政策，他的為政風格和清世宗雍正帝很接近，都是對手下的官吏非�？燎�，對百姓卻恰好相反。魏文帝稱“明帝察察，章帝長者”。劉莊用王景治黃河，直到東漢末黃河也沒決口，有惠于民。

華嶠：“世祖既以吏事自嬰，明帝尤任文法，總攬威柄，權不借下，值天下初定，四民樂業(yè)，戶口滋殖，中興以來，追蹤宣帝，以鍾離意之廉淳，諫爭懇懇，常以寬和為首，以此推之，難得而言也�！�

薛瑩：“明帝自在儲宮，而聰允之德著矣，及臨萬機，以身率禮，恭奉遺業(yè)，一以貫之，雖夏啟周成，繼體持統(tǒng)，無以加焉，是以海內(nèi)乂安，四夷賓服，斷獄希少，有治平之風，號曰顯宗，不亦宜乎�！�

傅玄：“肅矣孝明，杖法任刑，勤綜萬機，察下以情，未弘道治，用致太平，專信俗儒，非禮之經(jīng)。”

范曄：①“明帝善刑理，法令分明。日晏坐朝，幽枉必達。內(nèi)外無曲之私，在上無矜大之色。斷獄得情，號居前代十二。故后之言事者，莫不先建武、永平之政。而鐘離意、宋均之徒，常以察慧為言，夫豈弘人之度未優(yōu)乎？顯宗丕承，業(yè)業(yè)兢兢。危心恭德，政察奸勝。備章朝物，省薄墳陵。永懷廢典，下身遵道。登臺觀云，臨雍拜老。懋惟帝績，增光文考�！雹凇帮@宗丕承，業(yè)業(yè)兢兢。危心恭德，政察奸勝。備章朝物，省薄墳陵。永懷廢典，下身遵道。登臺觀云，臨雍拜老。懋惟帝績，增光文考�！�

杜佑：“明章之后，天下無事，務在養(yǎng)民。至于孝和，人戶滋殖�！�

蘇轍：“黃帝、堯、舜，壽皆百年，享國皆數(shù)十年。周公作《無逸》，言商中宗享國七十五年，高宗五十九年，祖甲三十三年。文王受命中身，享國五十年。自漢以來，賢君在位之久，皆不及此。西漢文帝二十三年，景帝十六年，昭帝十二年。東漢明帝十八年，章帝十三年，和帝十七年，唐太宗二十三年。此皆近世之明主，然與《無逸》所謂u2018不知稼穡之艱難，不聞小人之勞，惟耽樂之従u2019，“或十年，或七八年，或五六年，或四三年”者，無以大相過也。

錢時：“明帝尊師之意，其禮文亦可謂盛矣。因念孔孟皇皇于春秋戰(zhàn)國，而卒不遇于斯時也。而有真儒，洞明正學，引其君于當?shù)�，則其所進，豈魯定哀齊宣梁惠之比哉�；笜s為帝者師，屈天子之尊，推崇敬禮，無所不備，而卒無以發(fā)揚圣教啟迪君心，使斯道大明于天下，身被恩寵，徒為文具。良可嗟夫。”

徐鈞：“大學師儒多講論，東平禮樂正修明。不知佛法緣何入，卻向斯時教大行�！�

朱元璋：“人主不以獨見為明，而以兼聽為聰，通于人情，明于是非，則聰明得其正矣。若屑屑于細故，則未免苛察。上苛察則下急迫，反有累于聰明也�！�

李光地：“至孝明，始銳意興復禮樂，雖止皮毛，然已能使人尚名節(jié)�？梢姸Y樂之功大�！�

梁啟超：“漢尚氣節(jié)，光武、明、章，獎厲名節(jié)，為儒學最盛時代，收孔教復蘇之良果。尚氣節(jié)，崇廉恥，風俗稱最美�！�

劉莊做太子時，博士桓榮是他的老師，后來他繼位作了皇帝“猶尊桓榮以師禮”。他曾親自到太常府去，讓桓榮坐東面，設置幾杖，像當年講學一樣，聆聽老師的指教。他還將朝中百官和桓榮教過的學生數(shù)百人召到太常府，向桓榮行弟子禮�；笜s生病，劉莊就派人專程慰問，甚至親自登門看望，每次探望老師，劉莊都是一進街口便下車步行前往，以表尊敬。進門后，往往拉著老師枯瘦的手，默默垂淚，良久乃去。當朝皇帝對桓榮如此，所以“諸侯、將軍、大夫問疾者，不敢復乘車到門，皆拜床下”�；笜s去世時，劉莊還換了衣服，親自臨喪送葬，并將其子女作了妥善安排。

父親：光武帝劉秀

母親：光烈皇后陰麗華

明德皇后馬氏：史稱馬皇后

賈貴人：生漢章帝劉炟

陰貴人：生梁節(jié)王劉暢

秦貴人

閻貴人：尚書閻章二妹之一

閻貴人：尚書閻章二妹之一

劉疆：東海恭王

劉輔：沛獻王

劉康：濟南安王

劉延：阜陵質(zhì)王

劉焉：中山簡王

劉英：楚厲王

劉蒼：東平憲王

劉荊：廣陵思王

劉衡：臨淮懷公

劉京：:：： ：瑯邪孝王

劉義王：舞陰長公主

劉中禮：涅陽公主

劉紅夫：館陶公主

劉禮劉：淯陽公主

劉綬：酈邑公主

劉建：千乘哀王

劉羨：陳敬王

劉恭：彭城靖王

劉黨：樂成靖王

劉炟：漢章帝

劉衍：下邳惠王

劉暢：梁節(jié)王

劉暎夯囪羥暉?/p>

劉長：濟陰悼王

劉姬：母不詳，永平二年封獲嘉長公主，嫁楊邑侯、將作大匠馮柱。

劉奴：母不詳，永平三年封平陽公主，嫁大鴻臚馮順。

劉迎：母不詳，永平三年封隆慮公主，嫁牟平侯耿襲。

劉次：母不詳，永平三年封平氏公主。

劉致：母不詳，永平三年封沁水公主，嫁高密侯鄧乾。

劉小姬：母不詳，永平十二年封平皋公主，嫁昌安侯、侍中鄧蕃。

劉仲：母不詳，永平十七年封浚儀公主，嫁軮侯、黃門侍郎王度。

劉惠：母不詳，永平十七年封武安公主，嫁征羌侯世子、黃門侍郎來棱，漢安帝時尊為武安長公主。

劉臣：母不詳，漢章帝建初元年（公元76年）封魯陽公主。

劉小迎：母不詳，漢章帝建初元年（公元76年）封樂平公主。

劉小民：母不詳，漢章帝建初元年（公元76年）封成安公主。

劉莊的顯節(jié)陵，位于河南省洛陽市邙山以南，俗稱“大漢�！�。劉莊駕崩后，起祗園在陵上。陵上可能置有佛教建筑。由此可想而知。當年的陵園建筑是相當宏偉壯觀的。顯節(jié)陵曾經(jīng)被盜�，F(xiàn)陵前留有清人龔松林所立的"漢明帝顯節(jié)陵"石碑一通。登上冢頂，周圍陵墓星羅棋布，非常壯觀。

范曄《后漢書·卷二·顯宗孝明帝紀第二》