史書記載不全，出生不詳，陳留董祀。

陳留人蔡文姬是董祀的妻子，是同鄉(xiāng)蔡邕的女兒，名叫琰，字文姬。她博學有才，又精通音律。嫁給河東人衛(wèi)仲道。后來丈夫死了，又沒有兒女，就又回到娘家。興平年間，天下動亂，文姬被胡人的騎兵俘獲，淪落到南匈奴左賢王手中，在匈奴生活了十二年，生了兩個兒子。曹操向來和蔡邕交情好，痛心他沒有后人，就派使者用金銀寶玉把她贖回來，重新嫁給董祀。后來董祀犯罪論死，蔡琰親自向曹操求情，時值嚴冬，史載“蓬首徒行，叩頭請罪，音辭清辯，旨甚酸哀，眾皆為改容。”曹操最后同意為董祀赦免。

董祀做屯田都尉，犯法該判死罪，文姬到曹操那兒去為這事求情。當時公卿、名士以及遠方的使者賓客坐滿了一屋子，曹操對賓客們說：“蔡伯喈的女兒在外頭，今天讓各位見見她�！钡鹊轿募нM來，蓬著頭，赤著腳，叩頭請罪，聲音清亮，很會說話，那意思非常辛酸悲哀，大家都因此而變了臉色。曹操說：“我確實同情你（和董祀），但是判決的文書已經(jīng)送出去了，怎么辦？”文姬說：“您馬廄里有上萬匹駿馬，還有數(shù)不清的猛士，為什么舍不得讓人騎一匹快馬（追回文書），救助一個將死之人呢？”曹操被她的話感動了，就追回判決的文書，原諒了董祀的罪過。當時天氣還很寒冷，又賜給她頭巾和鞋襪。曹操又問道：“聽說夫人家里原來有很多的古典書籍，還能記得起來嗎？”文姬曰：“從前我過世的父親留下的書籍四千余卷，因我遠離家鄉(xiāng)處境艱難，沒有能保存下來，現(xiàn)在能記得背誦出來的，才只有四百多篇罷了�！辈懿僬f：“現(xiàn)在我應(yīng)該派十個書吏到你那里去抄寫�！蔽募дf：“我聽說男女有別，按照禮制男女之間不能親口傳授。請給我紙筆（自己抄寫），是用楷書還是草書全聽您的命令�！庇谑蔷停☉{記憶）抄寫，送給曹操，文章沒有遺漏和錯誤。后來她感傷自己悲憤的遭遇，寫了兩首《悲憤詩》。