四世紀(jì)永嘉之亂，北方漢族人民大批南遷，江淮之間以至江南的今南京、鎮(zhèn)江一帶為北方話所占領(lǐng)。通泰方言是三、四世紀(jì)漢語北方話的「后裔」。千百年來，由于通泰地區(qū)僻處東隅，因而保留了較多的古代漢語的特點(diǎn)。

按照南京大學(xué)顧黔教授的意見，通泰方言可以劃為東、中、西三區(qū)。東區(qū)包括南通和通州的西南部，區(qū)別于中區(qū)的特點(diǎn)是古假攝讀法同吳語，有兩類韻母「-o」，「-a」。中區(qū)包括如皋、如東、泰興、東臺東部、海安東部南部、揚(yáng)中、靖江西南部，區(qū)別西區(qū)的特點(diǎn)是有疑母「ng」，能分辨鼻音「n」和邊音「l」。西區(qū)包括泰州、姜堰、海安西部、東臺西部、大豐、興化、江都東部。

通泰方言最大的特點(diǎn)是古全濁聲母字今逢塞音、塞擦音不論平仄一律讀送氣清音，如「地」thi，「啤」phi。根據(jù)這一項(xiàng)特點(diǎn)，即可以把通泰方言和淮揚(yáng)方言（江淮官話的主要方言，即洪巢片）以及吳方言分別開。由于贛語、客家話也是同樣的「全濁送氣」，南京大學(xué)魯國堯以此為首要依據(jù)提出了通泰客贛同源的假說，認(rèn)為通泰方言和贛語、客家話一樣，導(dǎo)源于西晉末年永嘉之亂后的北方移民。

通泰方言聲調(diào)有六至七個，相比于只有五個聲調(diào)（陰平、陽平、陰上、陰去、陰入）的淮揚(yáng)方言，多出了陽入（和陽去）。古濁入字今歸陽入調(diào)，古全濁上、濁去字在七個聲調(diào)的地區(qū)今讀陽去調(diào)，在六個聲調(diào)的地區(qū)則整體歸入陰平。能區(qū)分陰陽去、陰陽入也是通泰方言區(qū)別于淮揚(yáng)方言的特征。

通泰方言除東區(qū)外的各點(diǎn)，古假攝字的主元音只有一類，即「a」。而相鄰的淮揚(yáng)方言和吳語均已發(fā)生分化，吳語一般有兩類韻母即「-o」，「-a」，淮揚(yáng)方言也有兩類即「-a」，「-iI」。

通泰方言多數(shù)點(diǎn)有豐富的支微入魚現(xiàn)象，例如「推」白讀「thy」，「雷」白讀「ly」。這種現(xiàn)象不見于淮揚(yáng)方言，吳語雖有，但數(shù)量遠(yuǎn)不及通泰方言之多。

通泰方言的咸山攝韻母分化為三類，分法大致和吳語、贛語相同，異于西部的淮揚(yáng)方言。粗略地說，即咸攝談韻的牙音、喉音字韻母和覃韻合為一類，而與談韻的舌音、齒音字有別。同樣，山攝寒韻的牙音、喉音字韻母和桓韻合為一類，而與寒韻的舌音、齒音字有別。魯國堯以此為重要依據(jù)，破解了他自己提出的「顏之推謎題」。

在聲調(diào)上，通泰方言調(diào)值陰高陽低的模式不復(fù)存在。陰平普遍低于陽平，除如東以外各點(diǎn)，陰入皆低于陽入。但是，陽入后接鼻音、邊音、濁擦音、零聲母字時(shí)，調(diào)值低于陰入，例如：毒藥、臘月、熟人、十五。

通泰方言區(qū)處于江淮官話區(qū)，長期以來處于揚(yáng)州府治下，風(fēng)俗受淮揚(yáng)文化影響本已較大，加之建國后國家大力推普，使得通泰方言以向淮揚(yáng)方言靠攏的形式，來向作為民族共同語的普通話靠攏。具體而言，就是一批字產(chǎn)生近似淮揚(yáng)方言讀法的文讀音，在和原有的白讀音長期共存、抗衡中地位從弱勢逐漸變?yōu)閮?yōu)勢，直到最終取代原有白讀音。例如，全濁聲母字逢塞音、塞擦音，仄聲讀送氣清音是通泰方言區(qū)別淮揚(yáng)方言的最大特點(diǎn)。而在文讀音中，仄聲就讀不送氣清音，和淮揚(yáng)方言以及整個北方話一致。大致來說，通泰方言西區(qū)產(chǎn)生的文讀較多，東區(qū)較少。

通泰方言詞匯上的過渡色彩較濃。南方諸方言的「落雨、落雪」，通泰方言中、東區(qū)仍說「落雨、落雪」，西區(qū)則「落雨*下雨」、「落雪*下雪」兩可，而北方話和淮揚(yáng)方言只說「下雨、下雪」。類似于此的還有「尋*找」、「立*站」、「搿*這」等組。

考訂通泰方言的本字，發(fā)現(xiàn)與吳語相同者甚多，基本詞匯的吳語成分也相當(dāng)多。例如，淮揚(yáng)方言的「我們、你們、他們」，通泰方言說「我俫、你俫、他俫」；淮揚(yáng)方言的「沒有」，通泰方言說「不曾」；淮揚(yáng)方言的「今個、明個」，通泰方言說「今朝、明朝」，等等。

一是反復(fù)疑問句，通泰方言以「格VP」句式為主，「VP不VP」句式較少見。淮揚(yáng)方言大致兩者皆可，北方話一般只有后一種。

二是雙賓語句，通泰方言直接賓語和間接賓語的位置接近南方諸方言。例如北京話的「給我一本書」，通泰方言、吳語等說「把本書我」。

三是比較句，通泰方言存在這樣一種句式，即比較短語位于中心形容詞后。例如「你高似他」，北方話一般說「你比他高」。