1909年2月15日生于浙江省新登縣松溪鄉(xiāng)官塘村（今杭州市富陽(yáng)區(qū)新登鎮(zhèn)）。

1927年畢業(yè)于嘉興秀州中學(xué)。

1929年至1933年，由浙江省官費(fèi)保送，進(jìn)入廣州國(guó)立中山大學(xué)地理系。學(xué)習(xí)畢業(yè)，獲學(xué)士學(xué)位。并留校擔(dān)任地貌學(xué)助教。

1935年至1937年，在杭州高級(jí)中學(xué)任教。在任教期間，完成他的早期區(qū)域地理著作《揚(yáng)子江下游及其區(qū)分》，立論極具特色。

1938年，抗戰(zhàn)爆發(fā)后轉(zhuǎn)至昆明，任教于西南聯(lián)大史地系，講授自然地理。1940年至1945年，調(diào)任前中央研究院在重慶北碚建立的地理研究所，應(yīng)聘為助理研究員，后晉升為副研究員，并應(yīng)復(fù)旦大學(xué)之聘在史地系任兼職副教授，主講地貌學(xué)。在北碚地理所任職6年，主要從事開(kāi)發(fā)大西北，對(duì)四川、青海、甘肅一帶的國(guó)土、資源等方面作了實(shí)地考察與研究，收集了大量的第一手資料。

1946年至1948年，獲中英庚款名額，赴美國(guó)加利福尼亞大學(xué)伯克利分校留學(xué)。受“文化景觀”學(xué)派創(chuàng)始人美籍德國(guó)學(xué)者索爾教授的影響，以1942年西北考察所收集的資料為基礎(chǔ)，融匯自然地理?xiàng)l件與人文現(xiàn)象，撰寫(xiě)論文“甘肅走廊和青海地區(qū)民族遷移的歷史和地理背景”，獲碩士學(xué)位。

1949年至1983年，應(yīng)當(dāng)時(shí)北京師范大學(xué)地理系主任黃國(guó)璋的聘請(qǐng)，于1950年回國(guó)，任北京師范大學(xué)教授，并兼任中國(guó)科學(xué)院地理研究所研究員、清華大學(xué)地理系教授。1952年秋，開(kāi)始擔(dān)任北京師范大學(xué)地理系主任。主要從事地貌學(xué)、古地理學(xué)、中國(guó)自然地理等課程的教學(xué)與研究，任職長(zhǎng)達(dá)30年之久。1981年當(dāng)選為中國(guó)科學(xué)院地學(xué)部委員（院士）。同年加入中國(guó)共產(chǎn)黨。

在職期間歷任：中國(guó)地理學(xué)會(huì)第三屆常務(wù)理事、第四屆副理事長(zhǎng)、中國(guó)地理學(xué)報(bào)副主編、國(guó)家教委教材編審委員會(huì)地理組委員、北京市第五、六屆政協(xié)委員。

1989年7月18日卒于北京。

青少年時(shí)期的周廷儒， 生活在軍閥混戰(zhàn)、民不聊生的苦難歲月中。他的出世，給一個(gè)不算富庶的小商家庭帶來(lái)了歡樂(lè)和苦惱。父親的過(guò)早去世，使小學(xué)剛畢業(yè)的周廷儒，為了減輕家庭的負(fù)擔(dān)，不得不遠(yuǎn)離家鄉(xiāng)到三四百里以外的一個(gè)教會(huì)中學(xué)去讀書(shū)，由于他的勤奮努力，學(xué)業(yè)一直非常優(yōu)良。為了貼補(bǔ)伙食費(fèi)用，他利用課余時(shí)間，靠幫助教師批改低年級(jí)的英語(yǔ)作業(yè)和試卷來(lái)賺點(diǎn)錢(qián)，中學(xué)畢業(yè)后他就開(kāi)始了工作�？梢钥吹剑�在青少年時(shí)代的周廷儒，就具有較強(qiáng)的獨(dú)立生活和工作的能力。由于國(guó)民黨政府的貪污腐敗，又激起他繼續(xù)求學(xué)的心愿，他覺(jué)得只有學(xué)好本領(lǐng)，才能報(bào)效祖國(guó)。這時(shí)正值廣州中山大學(xué)地理系在浙江招生，他以?xún)?yōu)異的成績(jī)獨(dú)占鰲頭(在50名考生中，只錄取5名)，從此周廷儒走進(jìn)了這所名牌高等學(xué)府。在外國(guó)專(zhuān)家(德國(guó)區(qū)域地理學(xué)家)克雷德納和地貌學(xué)家潘塞、國(guó)內(nèi)著名的地質(zhì)學(xué)家朱庭祜教授的親自指導(dǎo)下，經(jīng)常進(jìn)行野外實(shí)習(xí)，在大學(xué)的四年學(xué)習(xí)中，先后考察了廣東、廣西很多地方，特別是南嶺和華南沿海海岸一帶。他以“廣州白云山地形”的畢業(yè)論文，在1933年獲得了學(xué)士學(xué)位。大學(xué)畢業(yè)后留校為德籍教授潘塞當(dāng)助手。兩年后由于舊友的聘請(qǐng)，他又到浙江杭州高中擔(dān)任地理課教員。1937年抗日戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)，他到了大后方，在西南聯(lián)大地理系張席褆教授的指導(dǎo)下，研究云南西部大理、賓川一帶的地貌、古地震，撰寫(xiě)了“云南大理地區(qū)的地震與地貌的關(guān)系”等研究論文。同時(shí)在西南聯(lián)大史地系講授“普通自然地理學(xué)”課程。1941年，中英庚子賠款辦的“中國(guó)地理研究所”在四川重慶北碚成立。他應(yīng)聘去擔(dān)任助理研究員，后又提升為副研究員。他先后參加了“嘉陵江考察隊(duì)”，并沿江步行了800里，把考察結(jié)果撰寫(xiě)成論文和繪制了《嘉陵江曲流分布圖》，為以后嘉陵江的開(kāi)發(fā)與利用的研究工作奠定了基礎(chǔ)�！拔鞅笔返乜疾靾F(tuán)”是由地理研究所與當(dāng)時(shí)的中央研究院聯(lián)合組織的，考察路線由蘭州沿湟水谷地過(guò)青海湖到柴達(dá)木盆地，再翻過(guò)祁連山，穿河西走廓到敦煌，沿途搜集資料，最后與李承三教授合作，編寫(xiě)出《青海地理考察紀(jì)要》，以及他自己編寫(xiě)的《環(huán)青海湖山牧季移》和《從自然現(xiàn)象證明西北歷史時(shí)期氣候之變遷》等論文，這些文章在今天開(kāi)發(fā)大西北中仍有參考價(jià)值。

周廷儒先生在他成長(zhǎng)的過(guò)程中，有一條最寶貴的經(jīng)驗(yàn)，那就是學(xué)無(wú)止境。1946年，他得到了中英庚子賠款補(bǔ)助留學(xué)的機(jī)會(huì)，到美國(guó)加利福尼亞大學(xué)分校學(xué)習(xí)深造。這所學(xué)校集中了國(guó)際地理界很多著名的學(xué)者，包括有“文化景觀學(xué)派”的創(chuàng)始人，美籍德裔學(xué)者索爾、美籍瑞典學(xué)者萊利等。周先生一面攻讀有關(guān)的課程，一面在索爾的指導(dǎo)下撰寫(xiě)學(xué)位論文。他以在西北史地考察中搜集來(lái)的，有關(guān)祁連山、青海地區(qū)的人文地理與自然地理資料為基礎(chǔ)，從地理學(xué)綜合觀點(diǎn)出發(fā)進(jìn)行了深入分析。寫(xiě)出“甘肅走廊和青海地區(qū)民族遷移的歷史和地理背景”的論文，受到了索爾教授的高度贊賞，獲得碩士學(xué)位。周先生正滿(mǎn)懷志趣繼續(xù)攀登博士學(xué)位時(shí)，聽(tīng)到了偉大祖國(guó)解放的消息，他沉浸在幸福的時(shí)刻里，接著又收到好友、當(dāng)時(shí)北京師范大學(xué)地理系主任黃國(guó)璋教授的聘請(qǐng)，毅然闖過(guò)重重難關(guān)，在1950年初，回到了祖國(guó)的懷抱。從此，他立下誓言，要把知識(shí)和才能，無(wú)私地奉獻(xiàn)給新中國(guó)的建設(shè)事業(yè)。

周先生在學(xué)生時(shí)代是一個(gè)出類(lèi)拔萃的好學(xué)生，走上工作崗位以后，又是一個(gè)勤奮進(jìn)取的好學(xué)者。他從事地理教育和科學(xué)研究已有50多個(gè)春秋，足跡踏遍了祖國(guó)的大部分土地，寫(xiě)出了一批有價(jià)值的考察報(bào)告和文章、為后人留下了寶貴的財(cái)富。在他的教學(xué)生涯中，時(shí)常強(qiáng)調(diào)要把書(shū)本知識(shí)學(xué)活，讓學(xué)生到大自然中去認(rèn)識(shí)世界，改造世界。他除了講授地貌學(xué)、測(cè)量學(xué)、中國(guó)自然地理等課程外，還有一個(gè)重要的內(nèi)容，就是帶學(xué)生從事野外實(shí)習(xí)和考察工作，從實(shí)踐中獲得真正的知識(shí)，鍛煉學(xué)生野外工作的能力。 ?

解放初期，周先生與廣大教師密切合作，結(jié)合工農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的中心任務(wù)，為祖國(guó)的建設(shè)事業(yè)出力。1951年，他參加了內(nèi)蒙古地區(qū)的鐵路選線勘察工作，克服了種種困難，完成了考察任務(wù)。1952年，他又參加了由中國(guó)科學(xué)院地理研究所組織的華南地貌考察隊(duì)，這對(duì)周先生來(lái)講是舊地重游，很快他就完成了華南地貌區(qū)劃的考察任務(wù)。

1956年至1959年，周先生參加了中國(guó)科學(xué)院組織的“中蘇合作新疆綜合考察隊(duì)”，這次考察規(guī)模大，時(shí)間長(zhǎng)，成果之多實(shí)屬少見(jiàn)。他們計(jì)劃第一年考察北疆，采取三條路線，登上阿爾泰山的南坡，兩次穿越古爾班通古特沙漠，又考察了天山北麓瑪納斯河山前等地區(qū)。第二年考察了天山山脈，到了哈密及山南山北很多地方，主要考察了地貌、冰川、凍土、草場(chǎng)資源、山前地帶的水系等情況，還重點(diǎn)考察了伊犁河谷地帶和大小尤爾多斯盆地。第三年考察了南天山、塔里木盆地和塔里木河等。對(duì)塔里木河的變化多端，以及在水資源的利用問(wèn)題上，各有關(guān)單位發(fā)生了分歧意見(jiàn)，此時(shí)，周先生親自率隊(duì)考察了塔里木河中游的河道變遷，并與趙濟(jì)合作，寫(xiě)出了“新疆塔里木河中游的變遷問(wèn)題”的論文。以大量的事實(shí)闡述了在干旱區(qū)，由于冰川補(bǔ)給水量及沉積特征而形成的河道變遷的規(guī)律性，從而提出對(duì)河道整治開(kāi)發(fā)利用的方針，協(xié)調(diào)了各用水單位的矛盾。此文得到了國(guó)內(nèi)外專(zhuān)家的好評(píng)，當(dāng)時(shí)由蘇聯(lián)科學(xué)院翻譯成俄文，收集到蘇聯(lián)科學(xué)院出版的《昆侖山與塔里木河》一書(shū)中。此外，對(duì)于博斯騰湖的考察，周先生認(rèn)為不能只圖一時(shí)用水，就大量將湖里的水調(diào)出去，必須保持湖內(nèi)一定的水量，否則湖水就會(huì)變干，濃縮變咸，魚(yú)要死，蘆葦也要枯萎。因此應(yīng)該從長(zhǎng)遠(yuǎn)的觀點(diǎn)來(lái)對(duì)待整個(gè)湖泊的命運(yùn)。最后一年的野外工作，主要考察了昆侖山區(qū)，對(duì)地貌、冰川、火山等問(wèn)題進(jìn)行了研究。在不斷總結(jié)考察成果的基礎(chǔ)上，他與新疆考察隊(duì)地貌組的合作并由他主編的《新疆地貌》一書(shū)，已于1978年由科學(xué)出版社出版，受到同行們的好評(píng)。

開(kāi)創(chuàng)中國(guó)新生代古地理的研究

人的生命是有限的，要想身臨其境地觀察到大陸、平原、山脈和海洋的巨大變化是做不到的。地球發(fā)育史上，短暫的自然現(xiàn)象及其演變，雖不能親見(jiàn)，但可從歷史記載，地球本身的遺跡并借助于儀器、分析試驗(yàn)等手段，測(cè)出其全部過(guò)程。人們利用這些史料和實(shí)地考察所得的資料，推論出在以前的地質(zhì)時(shí)期自然界的變化，重建過(guò)去的地理環(huán)境，這就是古地理。在了解古地理的基本概念。周廷儒說(shuō)：“我在長(zhǎng)期從事地貌、區(qū)域自然地理的考察和研究中發(fā)現(xiàn)，現(xiàn)代地表自然界的每一個(gè)特征，都有一定的發(fā)展歷史，如果不去查明它的全部歷史過(guò)程，要想了解現(xiàn)代自然界規(guī)律的特點(diǎn)是不可能的。只有了解過(guò)去，才能更好地知道現(xiàn)在。而只有了解現(xiàn)代自然地理過(guò)程，才能為預(yù)報(bào)將來(lái)的發(fā)展方向提供依據(jù)。因此，研究古地理不僅是為了了解現(xiàn)代，更重要的是為了預(yù)報(bào)將來(lái)。這種預(yù)報(bào)對(duì)于正確從事大規(guī)模改造自然的實(shí)際工作，可以起到重要的作用。”闡明了研究中國(guó)新生代古地理的現(xiàn)實(shí)意義和科學(xué)價(jià)值。例如，為解決中國(guó)東部土壤“南酸北堿”的問(wèn)題，合理地制訂出改造方案，就必須弄清楚過(guò)去的形成條件和發(fā)生強(qiáng)度，以便了解現(xiàn)代過(guò)程的性質(zhì)和將來(lái)的發(fā)展方向。再如，研究古地理也有助于解決自然進(jìn)化問(wèn)題，以及地球生命起源等理論問(wèn)題。第三，只有揭示地質(zhì)時(shí)期沉積作用各種條件的演變，才能探明礦床帶的形成，這對(duì)尋找礦產(chǎn)提供了可靠依據(jù)。特別是應(yīng)用全部古地理知識(shí)編制古地理圖，能夠清楚地闡明沉積礦，如煤、石油、天然氣、鹽、石膏、外生鈾礦等的分布規(guī)律。因此，研究中國(guó)新生代古地理更具有實(shí)際意義，它將為中國(guó)尋找經(jīng)濟(jì)建設(shè)所需的大量資源財(cái)富作出貢獻(xiàn)。

“如何揭示中國(guó)新生代古地理的面貌？”周廷儒說(shuō)：“在第三紀(jì)和第四紀(jì)時(shí)期，自然界給遺留下來(lái)許多和現(xiàn)代有關(guān)的痕跡，易于進(jìn)行觀察和對(duì)比，再應(yīng)用綜合的觀點(diǎn)和專(zhuān)門(mén)的方法(如巖性分析、生物化石的特征、重力計(jì)算、重力測(cè)量、古地磁和孢粉分析等綜合鑒別的方法)重建地球歷史時(shí)期的地理環(huán)境，才能全面了解新生代古地理的面貌�！�

周廷儒教授之所以能開(kāi)創(chuàng)一條研究中國(guó)新生代古地理的道路，這是他幾十年來(lái)長(zhǎng)期從事野外考察的結(jié)果。他撰寫(xiě)的《中國(guó)第三紀(jì)第四紀(jì)以來(lái)地帶性與非地帶性的分化》、《新疆第四紀(jì)陸相沉積的主要類(lèi)型及其和地貌氣候的發(fā)展關(guān)系》、《關(guān)于新疆最近地球歷史時(shí)期的古地理問(wèn)題》、《論羅布泊的遷移問(wèn)題》、《中國(guó)自然地理》叢書(shū)中的《新生代古地理部分》篇“近30年來(lái)中國(guó)第四紀(jì)古地理研究的進(jìn)展”和“古地理學(xué)”等論著，都揭示了第三紀(jì)、第四紀(jì)時(shí)期地理環(huán)境的面貌，為研究和發(fā)展中國(guó)新生代古地理奠定了基礎(chǔ)，這正是周廷儒教授在中國(guó)地理學(xué)發(fā)展史上的重要貢獻(xiàn)。

《中國(guó)地形區(qū)劃草案》，科學(xué)出版社，1956年。

《南疆塔里木河中游的變遷問(wèn)題》，科學(xué)出版社《論文集》，1959年。

“中國(guó)第三紀(jì)與第四紀(jì)以來(lái)地帶性與非地帶性的分化”，《北京師范大學(xué)學(xué)報(bào)》，1960年，第2期。

“中國(guó)自然區(qū)域分異規(guī)律和區(qū)劃原則”，《北京師范大學(xué)學(xué)報(bào)》，1963年第1期。《中國(guó)東部第四紀(jì)冰川作用的探討》，科學(xué)出版社《論文集》，1982年。

“中國(guó)第四紀(jì)古地理環(huán)境分異”，《地理科學(xué)》，3期，1983年。

“新生代以來(lái)中國(guó)自然地帶性的變遷”，《中國(guó)第四紀(jì)研究》，1985年，6卷2期。

“環(huán)境古地理學(xué)的發(fā)展方向——開(kāi)展地理環(huán)境學(xué)預(yù)測(cè)研究”，《北京師范大學(xué)學(xué)報(bào)》（自然版），1988年增刊第1期。