孝武帝元修是北魏孝文帝元宏之孫，廣平武穆王元懷第三子，母親是李氏。據(jù)說(shuō)，孝武帝元修出生的時(shí)候，遍體有鱗文。幼年時(shí)期的元修不好研修學(xué)問(wèn)，喜好武術(shù)，性格強(qiáng)硬膽大，為人無(wú)禮。

元修初封為汝陽(yáng)縣公、任通直散騎侍郎、中書(shū)侍郎。孝莊帝建義年間，元修辭去散騎常侍一職，為平東將軍、太常卿，后來(lái)又為鎮(zhèn)東將軍、宗正卿。孝莊帝永安三年（530年），封為平陽(yáng)王。節(jié)閔帝普泰初年，轉(zhuǎn)任侍中、鎮(zhèn)東將軍、儀同三司、兼為尚書(shū)右仆射，后又改加侍中、尚書(shū)左仆射。

孝明帝武泰元年（528年），河陰之變后，北朝政局一片混亂，北魏皇族諸王大多各自逃生。元修逃亡民間，隱為鄉(xiāng)農(nóng)。

中興二年（532年），高歡擊敗爾朱氏，欲立北魏孝文帝之子汝南王元悅為帝，因無(wú)法服眾，只得退而選擇元修。斛斯椿從元修的心腹好友王思政輾轉(zhuǎn)尋到元修，元修道：“這該不是把我出賣(mài)了吧？”高歡遂親自前來(lái)陳誠(chéng)，泣下沾襟。元修方才入京，四月二十五日（6月13日）即位。

元修即位后，與高歡的長(zhǎng)女結(jié)婚，夫妻彼此都沒(méi)有感情。元修與三個(gè)堂姊妹姘居，將她們都封為公主。其中，他最喜歡公主元明月。永熙三年（534年），元修與高歡決裂，高歡帶兵從晉陽(yáng)南下。

主詞條：北魏孝武帝西遷

永熙三年（534年）秋七月丁未，孝武帝元修招還前線督領(lǐng)御林軍的心腹侍中、儀同開(kāi)府斛斯椿，繼而率京中各人馬由宮中發(fā)動(dòng)，從之而西有名可考者有：宗室親王太尉南陽(yáng)王元寶炬（即西魏文帝）、清河王元亶（東魏孝靜帝元善見(jiàn)父）、大司馬廣陵王元欣、廣陽(yáng)王元湛、陳郡王元玄、元孚、元毗、元懋、元順元偉父子、平原長(zhǎng)公主元明月、元贊、元最、元季海、元暢、元定、元融、元子孝、元仲景、元烈、元仲顯拓跋虎父子、元均等等；官員大臣侍中、儀同開(kāi)府斛斯椿、王盟、大都督源子恭、太傅、錄尚書(shū)事長(zhǎng)孫稚等等，其中武衛(wèi)將軍獨(dú)孤信棄家千里奔主乃是千古佳話，孝武乃言“亂世識(shí)忠臣”。其中，太尉南陽(yáng)王元寶炬、清河王元亶、廣陽(yáng)王元湛以五千騎宿于瀍西，掌握西遷禁軍事宜，南陽(yáng)王別舍僧侶沙門(mén)惠臻負(fù)璽持千牛刀以從。

到了夜里，西遷的人馬逃亡過(guò)半，清河王元亶、廣陽(yáng)王元湛向東逃回到高歡帳下。高歡在元修西逃不久后進(jìn)入洛陽(yáng)，在永寧寺居住，派遣領(lǐng)軍婁昭等人前去追回孝武帝元修，請(qǐng)求元修東還。長(zhǎng)孫子彥在陜州被攻破，棄城而走。高敖曹率領(lǐng)勁騎追孝武帝元修一直到關(guān)中，但沒(méi)有追上。孝武帝西遷過(guò)程中，長(zhǎng)期都是在趕路過(guò)程中，缺少衣食，而且飲水也十分困難。到達(dá)湖城之后，才有村民向孝武帝獻(xiàn)上食物。到達(dá)稠桑，潼關(guān)大都督毛鴻賓向孝武帝獻(xiàn)酒食，跟從孝武帝西遷的一行人才有了衣食。孝武帝到了長(zhǎng)安之后，宇文泰、王思政攜諸將奉迎孝武皇帝人馬隨行，孝武帝方才解高歡之圍。

永熙三年（534年）十月十七日（11月8日），高歡以元修棄國(guó)逃跑為由，遙廢其帝號(hào)，另立元善見(jiàn)為帝，十日后遷都鄴。永熙三年閏十二月十五日（535年2月3日），宇文泰以元修淫及從姊妹有傷大雅為由，把元明月和元修都給殺死，改立元寶炬為帝。北魏從此正式分裂成東西魏。

元修死后，被宇文泰下令移于草堂佛寺，十余年后才得正式落葬。西魏上謚號(hào)為孝武皇帝，廟號(hào)顯宗。東魏方面，追謚為出帝。

孝武帝元修即位后，因?yàn)榕c權(quán)臣高歡關(guān)系不和，密謀勾結(jié)關(guān)內(nèi)賀拔岳，意圖牽制高歡。永熙二年（533年），孝武帝密令賀拔岳除掉高歡，并刺破自己心口前的皮肉，取出一些鮮血，派使者送給賀拔岳，任命他為都督二雍二華二岐豳四梁三益巴二夏蔚寧涇二十州諸軍事、大都督。永熙三年（534年）與高歡決裂，高歡帶兵從晉陽(yáng)南下。故而孝武帝棄國(guó)逃跑。永熙三年（534年）七月，元修招還前線督領(lǐng)御林軍的心腹侍中、儀同開(kāi)府斛斯椿，繼而率京中各人馬由宮中發(fā)動(dòng)。但是孝武帝元修到了關(guān)中之后，亦被宇文泰所把持，仍然不能秉政。