天保元年（550年）六月丁亥日，高殷被立為皇太子，時年六歲。高殷機敏聰慧。初學反語，在“跡”字下注“自反”。侍者不解其意，高殷解釋說：“跡字，足字旁邊一個亦字就是u2018跡u2019，字，難道不是自反嗎？”高殷經(jīng)常游宴北宮，卻不讓河間王高孝琬進入。左右探聽緣由，高殷說，這里是文襄帝高澄遭難的地方，河間王不宜在此。文宣帝認為高殷像漢人，不像自己，想廢掉他，立太原王高紹德為太子，但在楊愔的勸阻下沒有實行。

最初文宣帝詔令國子博士李寶鼎做高殷的師傅，李寶鼎去世，再詔國子博士邢峙作侍講。高殷雖然年齡大些，但溫裕開朗，有君王的風度。博涉群書，觀覽時政，有很好的名聲。

天保七年（556年）冬季，文宣帝召集朝臣中的文學士和禮學官在東宮宴會，命令用經(jīng)義提問答問，并且親自臨聽。高殷一邊筆記一邊追問，使在座的人十分感嘆。

天保九年（558年），文宣帝在晉陽（今山西太原），由高殷監(jiān)國，他召集各儒生講授《孝經(jīng)》。還請楊愔傳旨，問國子助教許散愁：“先生活在世上靠什么自謀生計？”許散愁回答說：“我從年輕時以來，不上姣美男童的床，不進入少女的房間，衷心信奉圖書典籍，不知衰老將要到來。平生的胸懷抱負，就像這樣而已�！备咭蟮溃骸邦仠Y縮進屋子號稱貞節(jié)，柳下惠坐懷不亂，都不如這位老翁白了頭也沒娶妻啊。”于是賜絹百匹。后來文宣帝登臨金鳳臺，命令高殷親手誅殺囚犯。高殷憐憫，面露難色，幾次都不能將頭砍下。文宣帝惱怒，拿起馬鞭將高殷抽了三下，從此之后，高殷心悸口吃，精神時�；秀薄�

天保十年（559年）十月，文宣帝去世。十月十九日，太子高殷在晉陽的宣德殿即位，大赦天下，以楊愔、燕子獻、宋欽道等人一同輔政，內(nèi)外百官官階增加一等，失去官職、爵位的，可以恢復。十月二十六日，尊祖母皇太后婁昭君為太皇太后，母親皇后李祖娥為皇太后。

十一月初二日，任命右丞相、咸陽王斛律金為左丞相，錄尚書事、常山王高演為太傅，司徒、長廣王高湛為太尉，司空段韶為司徒，平陽王高淹為司空，高陽王高湜為尚書左仆射，河間王高孝琬為司州牧，侍中燕子獻為右仆射。十二月，改封上黨王高紹仁為漁陽王，廣陽王高紹義為范陽王，長樂王高紹廉為隴西王。

為了防止篡位之事發(fā)生，高洋臨死前詔令尚書令楊愔、尚書左仆射平秦王高歸彥、侍中燕子獻、黃門侍郎鄭子默等人輔佐高殷。在高殷支持下，楊愔準備通過進行全面的改革來整頓政治秩序，加強皇權(quán)。為了以身效法、榜樣天下，楊愔首先奏請高殷免除他的開府封王爵賞，然后詔令全國七十歲以上的軍人授予名譽職位，六十歲以上的軍官以及重病不勝其職的，一律讓他們退休，并且大張旗鼓將那些無才無德、靠賄賂上臺的人全部黜免。楊愔的整頓，朝野為之嘩然，那些被黜免下來的佞幸之徒心懷怨恨，紛紛投靠到二王（高演、高湛）手下，當時朝內(nèi)親王權(quán)力很重，常山王高演、長廣王高湛和太皇太后婁昭君實際控制了北齊的軍政大權(quán)。高演一直在忙于培植勢力，一旦羽翼豐滿就準備奪取皇位。楊愔的改革，促使兩派矛盾白熱化。

乾明元年（560年），楊愔和高殷密議委任二王（高演、高湛）為刺史，意在架空親王勢力，加強皇權(quán)。平秦王高歸彥最初也是高殷、楊愔同黨，后來權(quán)衡利害，覺得高殷年幼，勢孤力單，因而背叛高殷，將密謀全部泄露給了二王，二王勃然大怒，將計就計，利用去尚書省“拜職”赴任的機會，擁兵數(shù)千，在宴席上將楊愔等人當場拿下，拳杖交加，楊愔等人被打得血流滿面�？车袅烁咭蟮淖笥沂趾螅�二王披堅執(zhí)銳，押著楊愔等人去見高殷。走到東閣門，都督成休寧拔出寶劍，厲聲阻止二王等人闖入，但周圍的衛(wèi)士一見二王到來，知道高殷已經(jīng)不可依靠，都紛紛扔下手中的兵器，成休寧一看孤掌難嗚，只好長嘆一聲作罷。二王等人進入大殿，向太皇太后條陳楊愔等人的“罪狀”，太皇太后氣得大罵高殷母親李祖娥：“我們鮮卑人難道還要受你這個漢人老婦的擺布！”李祖娥趕忙跪在太皇太后面前謝罪。高殷倉促不知所措，更兼兵臨城下，太皇太后站在二王一邊。八月初三，太皇太后下令廢高殷為濟南王，食邑一郡，出居別宮，高演即位為帝。皇建二年（561年）九月，孝昭帝高演密令高歸彥去將高殷殺害，殂于晉陽，時年十七歲。太寧二年（562年），葬于武寧，謚號閔悼王。

高殷即位后，勵精圖治，對民生極為關心，曾分派使者巡察四方，訪求政事得失，考察風俗，問民疾苦；整頓吏治，政治清明；武官年過六十均放免回家，在軍事上淘汰老弱，留下精壯，軍力大增；下詔減輕徭役，，停止營建宮舍，使北齊由天保年間的國勢危急而有所紓緩，實為一代明君。

《北齊書·卷五·帝紀第五》

《北史·卷七·齊本紀中第七》

父親：文宣帝高洋

母親：皇后李祖娥

太原王高紹德，高殷同母弟。

范陽王高紹義

西河王高紹仁

隴西王高紹廉

義寧公主，嫁斛律光之子斛律武都。

李難勝，李祖娥侄女。

《北齊書》：“帝聰慧夙成，寬厚仁智，天保間雅有令名。及承大位，楊愔、燕子獻、宋欽道等同輔。以常山王地親望重，內(nèi)外畏服，加以文宣初崩之日，太后本欲立之，故愔等并懷猜忌。常山王憂悵，乃白太后誅其黨，時平秦王歸彥亦預謀焉�；式ǘ�年秋，天文告變，歸彥慮有后害，仍白孝昭，以王當咎。乃遣歸彥馳驛至晉陽宮殺之。王薨后，孝昭不豫，見文宣為祟。孝昭深惡之，厭勝術備設而無益也。薨三旬而孝昭崩。大寧二年，葬于武寧之西北，謚閔悼王。初，文宣命邢邵制帝名殷，字正道，帝從而尤之曰：“殷家弟及，u2018正’字一止，吾身后兒不得也�！鄙蹜�，請改焉。文宣不許曰：“天也�！币蛑^孝昭帝曰：“奪但奪，慎勿殺也�！�

《北齊書》：“性敏慧�！�

《北齊書》：“溫裕開朗，有人君之度，貫綜經(jīng)業(yè)，省覽時政，甚有美名�！�

《北史》論曰：“濟南繼業(yè)，大革其弊，風教粲然，搢紳稱幸。股肱輔弼，雖懷厥誠，既不能贊弘道德，和睦親懿；又不能遠慮防身，深謀衛(wèi)主。應斷不斷，自取其災。臣既誅夷，君尋廢辱，皆任非其器之所致爾。”