漢宣帝甘露三年（前51年），劉驁出生于長安甲館畫堂。漢宣帝很喜歡這個(gè)嫡皇孫，親自為他取名為劉驁（驁即駿馬），字太孫，經(jīng)常把他放在自己身邊。

黃龍?jiān)�年（�?9年），漢宣帝去世，劉驁的父親劉奭繼位，是為漢元帝。初元二年（前47年）四月，劉驁被立為太子。青年時(shí)的劉驁愛讀經(jīng)書，喜歡文辭，寬博謹(jǐn)慎。有一次元帝急詔劉驁，他不敢橫越馳道（皇帝專用道路），繞了一圈遲遲才面見元帝，元帝知道了事情始末之后，非常的高興，下令以后太子可以直接穿越馳道。

隨著年齡增長，劉驁開始終日沉湎于玩樂，生母王皇后也不得元帝寵幸。

建昭四年（前35年），中山哀王劉竟去世，太子劉驁前往吊喪。劉竟是漢元帝的幼弟，和劉驁游學(xué)一塊長大。漢元帝望見劉驁，感動(dòng)懷念劉竟，悲傷不能自止，但劉驁到了跟前卻沒有哀傷的表情，漢元帝很惱火地說：“哪里會(huì)有一個(gè)人不慈和仁愛卻可以奉祀宗廟，作百姓父母的呢！”意思就是說劉驁不配人主。漢元帝把這番話告訴了自己的寵臣，曾被他詔令護(hù)佑太子的史丹，史丹脫下帽子向漢元帝謝罪說：“臣的確見陛下哀痛中山王，到了因?yàn)楦袀�而傷身的情況。早上太子準(zhǔn)備進(jìn)見，臣私自囑咐不要哭泣，以免陛下感傷。罪在臣下，當(dāng)死�！睗h元帝聽后，責(zé)怪的意思才慢慢消解。

元帝曾想改立寵妃傅昭儀之子，“多才藝”的山陽王劉康（漢元帝第二子，哀帝劉欣之父）為太子，因?yàn)閯Ⅱ埵切�帝愛孫以及史丹力保劉驁?zhí)�子之位的緣故，元帝沒有付諸實(shí)施。

竟寧元年（前33年），漢元帝病臥后宮，傅昭儀及其兒子定陶王劉康，常在榻前侍奉，而皇后王政君和太子劉驁卻難得見上皇帝一面。王政君和劉驁憂心忡忡，一籌莫展。就在這關(guān)鍵時(shí)刻，史丹借著貼身寵臣的身份可以直入寢殿探病，趁寢殿中只有元帝一人時(shí)，獨(dú)自闖入室內(nèi)，伏在元帝床前聲淚俱下地為太子求情。元帝心腸軟，“優(yōu)游不斷”，見史丹泣不成聲，竟大為感動(dòng)，長長嘆了一口氣，表示不會(huì)廢黜太子。史丹聽后心里有底，連連叩頭請(qǐng)罪。漢元帝接著說：“我的病恐怕不會(huì)有好轉(zhuǎn)的可能，希望你好好輔佐皇太子，不要辜負(fù)我的重托！”劉驁皇太子的地位這才穩(wěn)定下來。

竟寧元年（前33年）五月，漢元帝劉奭崩。六月，皇太子劉驁繼承皇位，是為漢成帝。劉驁的母親王政君被尊為皇太后，從此外戚王氏家族登上了西漢的政治舞臺(tái)，也為后來的王莽亂國埋下了伏筆。

外戚王氏擅權(quán)之所以得以實(shí)現(xiàn)，與漢成帝關(guān)系非常密切，當(dāng)時(shí)外戚和宦官勢(shì)力不斷坐大，漢成帝便采取了一系列制衡政策。

首先，漢成帝利用外戚打擊宦官勢(shì)力。漢成帝用明升暗降的辦法任命權(quán)臣石顯為長信中太仆，使其離開權(quán)力中心喪失實(shí)權(quán)，然后丞相匡衡和御史大夫張譚等人聯(lián)名上疏揭露石顯及其黨羽過去的罪惡。石顯被免官逐回家鄉(xiāng)，死于中途，其走卒也紛紛被免官。

其次，漢成帝利用外戚和朝臣抑制另一派外戚。成帝繼位，王鳳首先排擠了能力強(qiáng)、名聲大的馮昭儀的弟弟馮野王，又迫使許皇后之父許嘉引退。

再次，王鳳排擠丞相王商。王商的父親王武是漢宣帝的舅舅，堂兄王接曾任大司馬車騎將軍。這也是一支活躍于元、成政壇上的外戚家族。當(dāng)時(shí)惟一能與王鳳相抗衡的，就是王商。王商在政壇上穩(wěn)步高升，不但有外戚家族的背景，而且政治識(shí)見和能力，都不在王鳳之下。兩人在許多問題上議論不同，關(guān)系漸漸緊張。王鳳與外戚史丹合謀，派人秘密調(diào)查王商的隱私，又教唆頻陽（今陜西富平）人耿定上疏誣陷王商。漢成帝覺得難以查證，可是王鳳堅(jiān)持要查辦，成帝無奈，只得免去王商的丞相職務(wù)。王商被免相僅三日，就大口吐血，悲憤而死。其子弟親戚有在宮中任職的，一律被趕出長安城。至此，王鳳專制朝政，已沒有了強(qiáng)大的反對(duì)派。

漢成帝的制衡政策運(yùn)用的并不成功，太后王氏一族勢(shì)力不斷壯大，成為最后的勝利者。太后王政君的七個(gè)兄弟都被封侯，老大王鳳官位高至大司馬大將軍領(lǐng)尚書事，王政君的侄子王莽也開始嶄露頭角，王商死后，朝中再無可以節(jié)制王氏一族的力量，這一切都為王莽篡漢創(chuàng)造了條件。

在還未繼承帝位的時(shí)候，漢成帝就已經(jīng)沉湎于酒色，登基之后更肆無忌憚。漢成帝有一個(gè)男寵張放，史書上記載他“少年殊麗，性開敏”。漢成帝對(duì)他十分寵愛，平日里“與上臥起，寵愛殊絕”，還將張放提拔成中郎將，兩人經(jīng)常一起微服私訪，漢成帝在外出游玩時(shí)假稱是張放的家人，由此可見張放當(dāng)時(shí)受寵的程度。

此事引起了朝臣的不滿，各種言論傳到了太后王政君的耳中，再加上幾個(gè)國舅的煽風(fēng)點(diǎn)火，太后就將張放以莫須有的罪名流放。漢成帝不堪思念之苦，多次召張放回京團(tuán)聚，之后又迫于壓力把張放放逐，據(jù)史書記載，“故常涕泣而遣之”，如此反反復(fù)復(fù)，除此之外成帝還“璽書勞問不絕”，千里傳遞書信；之后則顧忌寵妃趙氏姐妹不再進(jìn)行；而張放則“思慕哭泣而死”。

漢成帝即位起，就花了大量金錢，建造霄游宮、飛行殿和云雷宮供自己淫樂。他最初專寵少年結(jié)發(fā)妻子許皇后，前后20年，生了一兒一女，皆夭折，這引起了王氏集團(tuán)的擔(dān)心無嗣，讓漢成帝恩寵六宮，后來許皇后色衰，成帝便也移情別戀，開始寵愛班婕妤。班婕妤生了一個(gè)男孩，數(shù)月即夭折。班婕妤美而不艷，麗而不俗，又博通文史，知書達(dá)禮，她沒有一般女子“好妒”的毛病，把侍女李平進(jìn)獻(xiàn)給漢成帝，李平又得寵幸，也被封為婕妤。漢成帝說：“當(dāng)初孝武帝的衛(wèi)皇后也從微賤而起�！币虼速n李平姓“衛(wèi)”，她就成了衛(wèi)婕妤。

漢成帝時(shí)曾經(jīng)有數(shù)次災(zāi)異現(xiàn)世，劉向、谷永等大臣皆歸咎于許皇后，說是由于她“專寵”造成的。于是，許皇后的“椒房掖廷用度”被減省，甚至最后連皇帝的面也見不上了。許皇后一肚子怨氣無從發(fā)泄，她的姐姐、平安侯夫人許謁背地里巫蠱惡毒詛咒后宮有身孕的妃子。此事被成帝的另一寵妃趙飛燕揭發(fā)，許謁等人巫蠱被處死，許皇后連坐被廢黜，后來被賜死。

皇后的位置空缺兩年，成帝有冊(cè)立趙飛燕為后的想法，太后王政君以其身世低微、非侯門女為由阻攔。后由淳于長從中斡旋，漢成帝封趙飛燕的父親為成陽侯，趙飛燕成了侯門之女，才登上了皇后的寶座。

永始元年（前16年），漢成帝立趙飛燕為皇后，同時(shí)晉趙合德為昭儀，又把昭陽殿賜給趙合德一人居住。為了感謝淳于長斡旋之功，成帝賜淳于長關(guān)內(nèi)侯，不久又封為定陵侯。

成帝為了取悅新皇后，令工匠在皇宮太液池建造了一艘華麗的御船，叫“合宮舟”。一天，成帝帶著飛燕一同泛舟賞景。飛燕穿著南越所貢云英紫裙、碧瓊輕綃，一面輕歌《歸鳳送遠(yuǎn)》之曲，一面翩翩起舞，成帝令侍郎馮無方吹笙以配飛燕歌舞。舟至中流，狂風(fēng)驟起，險(xiǎn)些將身輕如燕的趙飛燕吹倒，馮無方奉成帝之命救護(hù)，扔掉樂器，拽住皇后的兩只腳不肯松手，飛燕則繼續(xù)歌舞。此后，宮中便流傳“飛燕能作掌上舞”的佳話。

正當(dāng)趙飛燕沉浸在母儀天下的榮華與威勢(shì)之中時(shí)，卻失了寵。得寵的是趙合德，從小與趙飛燕一起長大，對(duì)姐姐十分尊敬，在成帝面前為她百般回護(hù)，因而飛燕的地位并未因皇帝移寵而動(dòng)搖。趙氏姐妹，尤其是趙合德，專寵十年有余，但兩人皆無子。

宮中有個(gè)叫曹偉能的女官，懷上了成帝的孩子，臨產(chǎn)時(shí)，趙合德命中黃門田客拿著皇帝的詔書，毒死了曹姬，取走了嬰兒，最終不知下落。后來嬪妃許美人懷孕，漢成帝暗中派御醫(yī)去探視，又送給許美人三粒名貴的養(yǎng)身丸藥，做保胎之用。許美人生了兒子以后，趙合德知道了，大哭大鬧了一場(chǎng)，最后脅迫成帝親手掐死了自己的兒子。趙氏姐妹的殘忍令人發(fā)指，而漢成帝的昏蒙也無以復(fù)加。當(dāng)時(shí)有譏刺趙飛燕童謠道：“燕燕，尾涎涎，張公子，時(shí)相見。木門倉瑯根，燕飛來，啄皇孫�；蕦O死，燕啄矢�！�

漢成帝結(jié)發(fā)妻子許皇后先后生下一兒一女，但不久都早夭；之后與班婕妤有一子，也早夭；后來寵幸趙飛燕、趙合德姐妹，皆無子，而趙氏姐妹迫害后宮，導(dǎo)致漢成帝最終絕后，皇位只能由侄子繼承。

綏和元年，漢成帝冊(cè)封異母弟定陶恭王劉康之子劉欣為皇太子。

就在立劉欣為皇太子的第二年，即綏和二年（前7年）二月，出現(xiàn)了異乎尋常的天象，光耀漢王朝的火星竟然失去了往日的光采，似乎是被水澆了一樣。一時(shí)間人心惶惶，都認(rèn)為是皇帝將有不測(cè)，劉驁極為緊張，到處尋找破解之法。

此時(shí)一個(gè)自稱善于星相的郎官賁麗粉墨登場(chǎng)，說此事也容易，只要找一個(gè)權(quán)重位尊的大臣作替身就行。于是丞相翟方進(jìn)當(dāng)即被召見，要求他為國盡忠。翟方進(jìn)剛返回丞相府，劉驁的詔書就尾隨而來，將翟方進(jìn)斥責(zé)一通，說他丞相當(dāng)?shù)貌缓细�，以致政事紊亂、天災(zāi)不斷，要他自己看著辦，翟方進(jìn)只好自殺。

得到丞相的死訊，劉驁龍顏大悅，為翟方進(jìn)隆重舉行了葬禮，還親臨致祭，他自認(rèn)為災(zāi)星已退，自己有望長命百歲了。

綏和二年（前7年）二月，劉驁夜宿未央宮，第二天早晨起床穿衣，準(zhǔn)備接見辭行的楚思王劉衍和梁王劉立，誰知?jiǎng)倓偞┥涎澮m，衣服還沒能披上身，就忽然身體僵直、口不能言，中風(fēng)撲倒床，動(dòng)彈不得。

綏和二年三月，酒色侵骨的漢成帝在趙合德的懷抱中中風(fēng)暴死于長安未央宮，孝元王太后“治問皇帝起居發(fā)病狀”，趙合德畏罪自殺。

漢成帝在位25年，終年45歲。謚號(hào)“孝成皇帝”，葬于延陵（今陜西咸陽市東）。

漢成帝死后，皇太子劉欣繼位，是為漢哀帝。

漢成帝在位時(shí)，提拔農(nóng)學(xué)家氾勝之擔(dān)任議郎，后其又被任命為“勸農(nóng)使者”，負(fù)責(zé)“教田三輔”。氾勝之所撰的《氾勝之書》是中國第一部較為完整的農(nóng)業(yè)科學(xué)專著，發(fā)展了戰(zhàn)國以來的農(nóng)學(xué)，在當(dāng)時(shí)被各地廣泛采用，享有很高的聲譽(yù)，對(duì)后世也產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響。

河平三年（前26年），漢成帝鑒于秘府之書多有亡散殘缺，繼漢武帝劉徹之后，又一次大規(guī)模地在全國范圍內(nèi)采訪圖書文獻(xiàn)。

漢成帝下詔使謁者陳農(nóng)求遺書于天下，又委任光祿大夫劉向總領(lǐng)校勘、整理采訪來的書籍，命劉向校經(jīng)傳、諸子、詩賦；步兵校尉任宏校兵書；太史令尹咸校數(shù)術(shù)；太醫(yī)監(jiān)李柱國校方技，每校完一書，輒條其篇目，撮其旨意，做成提要，論其指歸，辯其謬誤，連同定本送交，由他親自觀覽后定奪。這一時(shí)期的圖書征集和編校文獻(xiàn)活動(dòng)，對(duì)后世的目錄學(xué)、校讎學(xué)、藏書學(xué)有十分深遠(yuǎn)的影響。最早的分類法和目錄《別錄》、《七略》就在此間問世，開創(chuàng)了世界上最早的圖書分類、編目工作的實(shí)踐。

河平四年（前25年）正月，匈奴單于來長安朝漢。同年四月，罽（jì，西域國名）遣使朝漢。

生有四子。皆夭折。

漢成帝死葬延鄉(xiāng)，故名延陵。延陵是全國重點(diǎn)文物保護(hù)單位，位于陜西省咸陽城北5公里處渭城區(qū)周陵鄉(xiāng)馬家窯村。陵冢為覆斗形，底部周長690米，高29.2米，四闕遺跡仍然存在。陵東北500米處有班婕妤墓，俗稱愁娘娘墳。形如覆斗，底部周長320米，高14米，頂邊30米。有7座陪葬墓布其東翼。

延陵陵頂中央陷下一個(gè)3米深的大坑，可能是墓室被盜導(dǎo)致的陵頂塌落。陵冢正南有清代陜西巡撫畢沅所書“漢成帝延陵”石碑一通。

延陵東北約600米處，有漢成帝班婕妤墓，當(dāng)?shù)厝罕姺Q為“愁女墳”或“愁娘娘墳”。班婕妤是漢代著名史學(xué)家班彪的姑母，她博通經(jīng)史，為人端莊大方，常作賦抒發(fā)傷感之情。留傳今日的還有《自悼賦》、《搗素賦》、《怨歌行》三篇。成帝死后，她以婕妤的身份守園陵，死后陪葬于延陵附近。陵高14米，呈復(fù)斗形，陵基周圍曾出土云紋瓦當(dāng)和其他漢代磚瓦殘塊。

延陵之西還有一大冢，疑為許皇后陵。許皇后是大司馬車騎將軍平恩候嘉女，成帝為太子時(shí)入宮為妃，即帝位時(shí)立為皇后。《漢書·外戚傳》載：“后聰慧，善詩書”，得寵于成帝。趙飛燕入宮后，為了奪得皇后的寶座，便向成帝譖告許皇后，結(jié)果被冊(cè)收皇后璽，廢居昭臺(tái)宮。緩和元年（前8年），“賜藥自殺，葬延陵交道廄西”。

班固《漢書·卷十·成帝紀(jì)第十》