高演幼時才智超群，很早就有能成大事的器量，其母武明皇后婁昭君早就寵愛看重他。東魏元象元年（538年），封常山郡公。高演長于政術(shù)，善于理解事情的細節(jié)；天保朝起開始參預(yù)朝政，政治經(jīng)驗逐漸成熟豐富，眼見次兄文宣帝沉湎酒色，大臣趨炎附勢，惟高演滿臉憂愁，不時直諫。

天保元年（550年），晉升爵位為常山王。天保五年（554年），授任并省尚書令。高演善于決斷，擅長文辭義理，整個尚書省內(nèi)的人都敬畏并服從他。

天保七年（556年），高演跟隨文宣帝高洋返回鄴城。文宣帝認為尚書上奏政事，有很多不一致的地方，命令高演和朝中大臣先討論確定是非，然后陳述奏上。高演擅長執(zhí)政的方法，分析判斷都合乎道理，文宣帝贊嘆器重他。

天保八年（557年），轉(zhuǎn)任司空、錄尚書事。天保九年（558年），授任大司馬，仍任錄尚書事。

當(dāng)時文宣帝沉溺于游樂宴飲，高演憂傷氣憤流露在表情上，文宣帝覺察到，對高演說：“有你在處理國事，我為什么不放縱行樂？”高演只是哭泣拜倒在地上，始終不說話。文宣帝也十分悲傷，把酒杯推到地下說：“你這樣嫌棄我，自今以后再有敢進酒的人，我就斬了他！”于是取來所用的酒杯全都砸壞丟棄，但是后來高洋更加沉湎于游樂宴飲，有時到各皇親國戚家比武搏擊，不分貴賤。只是高演一到，里里外外都靜了下來。高演又秘密撰寫條例，將要進諫，他的朋友王晞?wù)J為不可。高演沒有聽從，借機會竭力勸說，于是文宣帝大怒。

高演的王妃元氏本來是北魏宗室，文宣帝想要高演離開她，私下為高演廣泛尋求美好的女子，希望轉(zhuǎn)移高演對元氏的寵愛。高演雖然接受旨意接納，但和元氏的感情更加深厚。

高演的性格十分嚴厲，尚書郎中分析判斷有失誤，就加以鞭打，令史干了不法的事，就刑訊追究。文宣帝就讓高演站在面前，用刀頭上的環(huán)抵住高演的肋部。召來被高演懲罰的人，用刀子逼著，要求說出高演的不是，全都沒什么可說的，才被放了出來。從此不許鞭打郎中。后來文宣帝賜給高演魏時的宮女，醒來后忘了此事，說是高演擅自帶走的，于是用刀頭上的環(huán)亂打一氣，高演因此受傷�；侍�后日夜哭泣，文宣帝不知怎么辦才好。在這之前囚禁了高演的朋友王晞，就放了他，讓他侍奉高演。高演一個多月漸漸康復(fù)，不敢再進諫。

天保十年（559年），文宣帝去世，高演住在宮中料理喪事，文宣帝的太子高殷繼位，授任高演為太傅、錄尚書，朝中政事都由高演決斷。其兄文宣帝臨終時，表示必要時皇位可以相讓，唯不可傷害高殷。一個多月后，高演就住到藩王的住宅，從此高殷的詔書命令不再由高演決斷。

乾明元年（560年），高演跟隨高殷到鄴城，住在領(lǐng)軍府。當(dāng)時楊愔、燕子獻、可朱渾天和、宋欽道、鄭子默等人因高演威望已經(jīng)很高，心里害怕權(quán)力受到威脅，請求高殷任命高演為太師、司州牧、錄尚書事；長廣王高湛為大司馬、錄并省尚書事，解除京畿大都督之職。高演因自己是高殷的叔叔而被猜疑排斥，于是和高湛相約打獵，在野地里設(shè)下計謀。

乾明元年（560年）三月二十三日，高演剛剛到官署，早上從領(lǐng)軍府出發(fā)，等到了官署，朝中官員都會集在一起。坐好后，酒喝了幾巡，在座位上將尚書令楊愔、右仆射燕子獻、領(lǐng)軍可朱渾天和、侍中宋欽道等抓了起來。高演穿著軍服和平原王段韶、平秦王高歸彥、領(lǐng)軍劉洪徽從云龍門進入宮中，在中書省前遇到散騎常侍鄭子默，又將他抓了起來，在御府內(nèi)一起殺了。高演來到東閣門，都督成休寧拔出刀呵斥高演。高演命令高歸彥說服他，成休寧高聲大叫不肯聽從。高歸彥當(dāng)時已是領(lǐng)軍，向來被士兵敬服，一聲令下，兵士們?nèi)�部扔下了武器，成休寧嘆息著走到一邊。高演來到昭陽殿，皇帝高殷、太皇太后婁昭君、皇太后李祖娥都出來坐在御座上。高演呈奏楊愔等人的罪狀，為擅自殺了他們請求處罰。當(dāng)時庭院中和兩邊的走廊下衛(wèi)士兩千多人都身披鎧甲等待高殷的命令，武衛(wèi)娥永樂武力超群，又受過文宣帝的優(yōu)待，準備隨時為高殷效力。高殷本來口吃，加上事出突然不知說什么。太皇太后婁昭君又對皇太后李祖娥發(fā)誓，說高演沒有異心，只是去掉威脅罷了。高歸彥下令衛(wèi)士解除戒備，娥永樂才將刀放入鞘中哭泣。高演于是命令高歸彥帶領(lǐng)侍衛(wèi)的士兵去華林園，派京畿的軍隊入宮守住門閣，在華林園里殺了娥永樂。高殷被迫下詔任命高演為大丞相、都督中外諸軍事、錄尚書事，相府僚屬都晉升職位一等。高演不久到晉陽，高殷下詔軍隊和國家大事都由他來決斷。

乾明元年（560年）八月初三，太皇太后婁氏令廢皇帝高殷為濟南王，令食一郡，出居別宮。同日高演在晉陽宣德殿登基，大赦天下，改元皇建。下詔復(fù)尊太皇太后婁昭君為皇太后，皇太后李祖娥稱文宣皇后，宮殿稱為昭信宮。

高演繼位后，文治武功兼盛，頗留心于政事，積極尋求及任用賢能為朝廷效力，政治清明。并親征北討庫莫奚，出長城，虜亡遁，分兵致討，大獲牛馬。事母至孝，友愛諸弟。

之前高演封廢帝高殷為濟南王，并約定不殺害他，但后來違反了約定�；式ǘ�年（561年）九月，高演出于政治利害關(guān)系把高殷殺害。婁太后探病，再三問高殷的所在，高演不應(yīng)，太后知道高殷已被害，發(fā)怒。沒過幾天，心情平靜下來后，高演又愧疚起來，覺得自己對不起兄長高洋。這種內(nèi)疚的心情整日整夜折磨著他。不久，他神志開始有些錯亂，皇后連忙叫人來“驅(qū)鬼”，將煮沸的油在宮殿內(nèi)外揚灑，命令太監(jiān)、仆役們個個手持火炬，整夜圍著宮殿站立，防止“鬼魂”侵入宮殿。十月，高演為了散心，便和幾個隨從一道去郊外打獵。高演的馬受驚跳起，把他從馬上重重摔下，折斷肋骨。

高演受傷以后，病情急劇變化。神志稍一清醒，他就想起自己一旦死后應(yīng)該由誰來繼承皇位的大事。本來已立自己的兒子為皇儲，但細細一想，又有些心驚肉跳：我欺負高殷年幼勢單，殺君篡位。誰又能保證我死后，長廣王高湛不會把我的兒子殺了，自己當(dāng)皇帝呢？何況高湛并不是那種仁義之人。斟酌再三，他覺得萬全之策是改立皇儲，另立高湛為皇位繼承人。

皇建二年（561年）十一月，高演詔令長廣王高湛繼承皇位。又給高湛寫了遺書一封，哀求高湛：“我死后你要好好對待我的妻子兒女，千萬別學(xué)我的樣�！碧幚硗旰笫�，高演溘然長逝，終年27歲，葬于文靖陵，謚號“孝昭皇帝”。

皇建元年（561年）八月，高演即位后，立即大刀闊斧，整頓政治秩序。他下了一系列詔令：官奴婢六十歲以上的一律豁免為自由人。廷尉、御史中丞等執(zhí)法官必須以法量刑，徇私舞弊者處以死刑。國子監(jiān)可廣招學(xué)生，講習(xí)經(jīng)典，設(shè)置官員，進行督課。

為了及時了解民情、反省自己，高演特意命令一些大臣如尚書陽休之、鴻臚卿、崔劫等人，可以隨時徑直進入高演寢宮，討論歷代禮樂、職官、田市、征稅和政治得失，逐一分析哪些不合于當(dāng)代，至今還在沿襲的；哪些是自古以來就有利于天下，但如今已經(jīng)消失了的；哪些政策得當(dāng)，哪些不得當(dāng)。這些大臣和高演商談起來，總是天一亮就進宮，天黑才出來。

北齊自神武帝高歡以來，糧價騰升，貢糧轉(zhuǎn)運困難。孝昭帝上臺后，在黃河南北進行大面積屯田，結(jié)果每年從屯田中可獲得十多萬石糧食，河北等地糧荒問題終于得到解決。為了緩解貢糧運輸困難，高演又在河北等地設(shè)立糧倉儲存糧食。經(jīng)過高演的整頓，年曠日久的糧食危機終于得到解決。

北齊與北周連年干戈不息。到高演執(zhí)政時期，北齊反而比北周強盛。雖然北齊擁有強于北周的實力，但高演認為當(dāng)時北齊急需的是穩(wěn)定、建設(shè)，而不是去拓地奪民。因而高演執(zhí)政時期偃兵息武，與四鄰各國基本上處于和平狀態(tài)。

有一次，高演在朝廷里把一個犯人殺了，血濺廷柱。高演問王唏：“這人應(yīng)不應(yīng)該死？”王說：“應(yīng)該死，但可惜死的地方不對。我聽說‘在刑場上殺人，死得其所’。朝廷是議政的神圣地方，怎么能擅自在朝廷里殺人呢？”高演馬上保證：“從今以后，我要為大家做個榜樣，不允許這種事再次發(fā)生�！�

高演經(jīng)常自我反省，并要求大臣們幫助他反省。他對人臣庫狄顯安說：“我執(zhí)政不久，缺乏經(jīng)驗，請你們大膽說出我做得還不夠的地方�！睅斓绎@安說：“陛下有時胡說八道�！备哐萦行�驚訝：“說下去！”庫狄顯安接著說：“過去陛下見到顯祖皇帝毆打臣下，總是苦苦規(guī)勸，認為人主不該這樣�，F(xiàn)在您也常常毆打臣下，您以前說過的話不是等于胡說八道嗎？”高演握著庫狄顯安的手，連聲道謝。

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