劉炟生于建武中元二年（57年），是漢明帝劉莊的第五個(gè)兒子，母為賈貴人。永平三年（60年）二月十九日，劉炟被立為皇太子，時(shí)年三歲。劉炟年少寬容，愛(ài)好儒術(shù)，很受父親漢明帝的器重。

永平十八年（75年）八月初六日，漢明帝去世，皇太子劉炟即皇帝位，時(shí)年十九歲，是為漢章帝，尊嫡母皇后馬氏（明德皇后）為皇太后。八月十六日，葬漢明帝于顯節(jié)陵。十月初二日，大赦天下。

章和二年（88年）二月三十日，漢章帝在章德前殿去世，時(shí)年三十三歲，謚號(hào)孝章皇帝，廟號(hào)肅宗。漢章帝遺詔不起寢廟，一概依照安葬漢明帝的制度。三月十八日，漢章帝被安葬于敬陵（今河南洛陽(yáng)東南）。

漢章帝即位后，勵(lì)精圖治，注重農(nóng)桑，興修水利，減輕徭役，衣食樸素，實(shí)行“與民休息”，并且“好儒術(shù)”，使得東漢經(jīng)濟(jì)、文化在此時(shí)得到很大的發(fā)展。這時(shí)思想也比較活躍，如王充等。此時(shí)政治清明，經(jīng)濟(jì)繁榮。章帝還兩度派班超出使西域，使得西域地區(qū)重新稱(chēng)藩于漢。因?yàn)槊�、章兩代大體承繼了光武之施政方針，勵(lì)精圖治，使文治、武功都有很大的成就，故史稱(chēng)“明章之治”。但由于過(guò)分抬高儒教，致使一些官員求虛丟實(shí)，開(kāi)始腐敗。而且章帝過(guò)于放縱外戚，導(dǎo)致漢和帝時(shí)期外戚專(zhuān)權(quán)，種下了日后外戚專(zhuān)權(quán)和宦官專(zhuān)政的遠(yuǎn)因。

史稱(chēng)章帝忠厚仁義，篤于親系，而且章帝的政令刑罰的確也是比較寬疏的。例如依東漢制度，官員貪污要禁錮三世，即三代人都不準(zhǔn)為官。章帝廢除了這項(xiàng)制度。而章帝對(duì)官員和貴族的賞賜，又往往超過(guò)規(guī)定的限額，造成國(guó)家財(cái)政的困難，且把這些負(fù)擔(dān)都轉(zhuǎn)嫁到人民頭上�？梢�(jiàn)章帝之寬疏，并非完全建立在原則之上的。

章帝的一些政令刑罰，有時(shí)候并非建立在事實(shí)基礎(chǔ)上，而在于災(zāi)祥讖緯之學(xué)。建初元年（76年），兗、豫、徐等州發(fā)生了嚴(yán)重的旱災(zāi)，赤地千里，饑民遍野。章帝一方面調(diào)集國(guó)庫(kù)糧食緊急救援饑餓中的人民，一方面召集大臣商討解決辦法，按照當(dāng)時(shí)人們流行的看法，水旱荒年是由于陰陽(yáng)失調(diào)，而陰陽(yáng)失調(diào)又與政事有關(guān)。司徒鮑昱痛陳時(shí)弊：“前幾年治楚王英獄，抓人成百上千。這些人并不是都有罪，受牽連而坐獄的人恐怕有一半是冤枉的。那些判了徒刑的人遠(yuǎn)離家鄉(xiāng)、骨肉分離，死了靈魂也不得安息。這就致使陰陽(yáng)失調(diào)、水旱成災(zāi)�，F(xiàn)在不如赦免這些刑徒，解除監(jiān)禁，讓其回家和親人團(tuán)聚，這樣也許能致和氣，使天降甘露、解除旱情，免除黎民百姓的痛苦�！鄙袝�(shū)陳寵也上疏說(shuō)：“治理國(guó)家大事就如調(diào)整琴瑟的弦一樣，弦調(diào)得太緊就會(huì)崩斷，刑罰太嚴(yán)也會(huì)激起人民的不滿。建議陛下進(jìn)一步寬緩刑罰。”章帝聽(tīng)從了他們的建議，大赦天下，寬緩刑罰。

漢章帝在位期間，行寬厚之政，除去以往一人犯謀逆等大罪則親屬皆受牽連的禁令。命罪人減刑遷到邊境地區(qū)。禁用酷刑，以尚書(shū)陳寵之議，除刑罰殘酷的條文50余條。禁鹽、鐵私煮、私鑄。注重選拔官吏，以得廉能之吏為政治清明的保證。打擊豪強(qiáng)地主兼并土地，采取優(yōu)惠政策募民墾荒，鼓勵(lì)人口增殖，減輕徭役賦稅。

建初八年（83年），選高才生受學(xué)《左氏春秋》、《谷梁春秋》、《古文尚書(shū)》、《毛詩(shī)》。因經(jīng)學(xué)家多分歧，集中諸卿、博士等于白虎觀講議五經(jīng)同異，并命班固將討論結(jié)果整理成書(shū)，名為《白虎通德論》（又稱(chēng)《白虎通議》、《白虎通》），這部書(shū)系統(tǒng)地吸收了陰陽(yáng)五行和讖緯之學(xué)，形成今文經(jīng)學(xué)派的主要論點(diǎn)，是董仲舒以來(lái)儒家神秘主義哲學(xué)的進(jìn)一步發(fā)展。改革歷法，始用李梵等所作的《四分歷》。

漢明帝時(shí)，班超奉命出使西域，使西域諸部歸服，中央政府在該地建立都護(hù)府。不過(guò)，該地仍是不斷發(fā)生戰(zhàn)亂，局勢(shì)頗不平靜。章帝即位之初，邊關(guān)又起紛亂，焉耆、龜茲、車(chē)師等聯(lián)合北匈奴，攻打中央政府的軍政駐地，形勢(shì)頗為吃緊。章帝召群臣商議對(duì)策，眾人皆欲暫緩，惟有司徒鮑顯力主馬上增援。章帝采納鮑顯的意見(jiàn)，派兵西進(jìn)，解救了邊關(guān)危機(jī)。

不過(guò)對(duì)于是否繼續(xù)經(jīng)營(yíng)西域，章帝舉棋不定，大臣們也有爭(zhēng)論。由于確實(shí)存在人力和物力上的困難，章帝最終還是放棄了西域，詔令滯留西域的漢朝人員回國(guó)。

這時(shí)班超住在疏勒國(guó)，也接到了撤退的詔書(shū)，他收拾行裝，備好馬匹，準(zhǔn)備返回久別的祖國(guó)。在西域生活多年，他有些依依不舍，西域人民也愛(ài)戴和尊敬他。聽(tīng)說(shuō)班超要回國(guó)，疏勒國(guó)人民驚惶不安，因?yàn)榘喑瑢?duì)付匈奴有辦法，班超一走，又要永無(wú)寧日了。疏勒都尉抽出長(zhǎng)刀，滿面流淚，對(duì)天長(zhǎng)嘆道：“漢朝使節(jié)棄我而去，我國(guó)必為匈奴所滅。與其后日死亡，不如今日魂隨漢使，送其爾歸！”說(shuō)罷，即引刀自刎。班超雖然也難舍難分，但王命在身，只好撥轉(zhuǎn)東行。不久到了于闐國(guó)，于闐人民攔道迎接班超，聽(tīng)說(shuō)他要東歸，都失聲痛哭，就近的人們伏地抱著班超的馬腿，不讓他離開(kāi)。班超無(wú)奈，只好留下來(lái)，同時(shí)上書(shū)章帝，請(qǐng)求他留屯西域。章帝同意了班超的請(qǐng)求。

班超在西域團(tuán)結(jié)各族人民，有效地遏止了北匈奴的侵?jǐn)_。西域各國(guó)除龜茲外，都愿意臣服于漢。建初六年（81年），班超在疏勒上書(shū)章帝，請(qǐng)求派兵支援，降服龜茲，實(shí)現(xiàn)“斷匈奴右臂”的戰(zhàn)略意圖。章帝支持班超的計(jì)劃，征集吏士前往。適時(shí)有平陵人徐干自告奮勇地到朝中上書(shū)，愿意立功異域。章帝大喜，即命令他為假司馬，率領(lǐng)一千多人組成的遠(yuǎn)征軍，西去馳援班超。在西域諸國(guó)中，烏孫最強(qiáng)大，班超又請(qǐng)求章帝，遣使慰問(wèn)烏孫國(guó)王。章帝同意了班超的請(qǐng)求，派遣使臣去往烏孫。烏孫國(guó)王非常高興，于建初八年（83年），派遣使者回訪漢朝，表示友好。在西域，漢朝得到這樣一個(gè)大國(guó)的支持，章帝覺(jué)得非常稱(chēng)意。于是他提升班超為將兵長(zhǎng)史，授予他代表東漢政府在西域行事的權(quán)力。由于同漢朝中央政府保持了密切的聯(lián)系，特別是由于烏孫的內(nèi)附，使班超在西域的威望大增。西域諸國(guó)都愿意受班超的節(jié)制，這樣就為以后的帝朝東漢政府再次打通同西域的密切交往鋪平了道路。

曹丕：“明帝察察，章帝長(zhǎng)者。”

范曄《后漢書(shū)》論曰：“章帝素知人厭明帝苛切，事從寬厚。感陳寵之義，除慘獄之科。深元元之愛(ài)，著胎養(yǎng)之令。奉承明德太后，盡心孝道。割裂名都，以崇建周親。平徭簡(jiǎn)賦，而人賴(lài)其慶。又體之以忠恕，文之以禮樂(lè)。故乃蕃輔克諧，群后德讓。謂之長(zhǎng)者，不亦宜乎！在位十三年，郡國(guó)所上符瑞，合于圖書(shū)者數(shù)百千所。烏呼懋哉！”

范曄《后漢書(shū)》贊曰：“肅宗濟(jì)濟(jì)，天性愷悌。于穆后德，諒惟淵體。左右藝文，斟酌律禮。思服帝道，弘此長(zhǎng)懋。儒館獻(xiàn)歌，戎亭虛候。氣調(diào)時(shí)豫，憲平人富�！�

袁崧：“孝章皇帝宏裕有余，明斷不足，閨房讒惑，外戚擅寵。惜乎！若明、章二主，損有余而補(bǔ)不足，則古之賢君矣。”

開(kāi)創(chuàng)“章草”

漢章帝還是一位書(shū)法家，他的草書(shū)非常有名，后世流行的“章草”，據(jù)說(shuō)就是由于漢章帝的愛(ài)好而形成的一種書(shū)體。章草是早期的草書(shū)，始于漢代，“今草”的前身。由草寫(xiě)的隸書(shū)演變而成。與”今草”的區(qū)別主要是保留隸書(shū)筆法的形跡，上下字獨(dú)立而不連寫(xiě)。

父親：漢明帝劉莊

母親：賈貴人

章德皇后（竇皇后）竇氏

恭懷皇后（追封）梁氏（梁貴人），褒親愍侯梁竦之女，生漢和帝劉肇

敬隱皇后（追封）宋氏（宋貴人），生清河王劉慶

竇貴人，章德皇后妹

梁大貴人，恭懷皇后姐

申貴人，生濟(jì)北惠王劉壽、河間孝王劉開(kāi)

千乘貞王劉伉（其曾孫為漢質(zhì)帝劉纘），母不詳

平春悼王劉全，母不詳，無(wú)后

清河孝王劉慶（其子為漢安帝劉祜、孫漢順帝劉保、曾漢沖帝劉炳），母宋貴人

漢和帝劉肇（其子為漢殤帝劉�。�，母梁貴人

濟(jì)北惠王劉壽（其子為漢少帝劉懿），母申貴人

河間孝王劉開(kāi)（其孫為漢桓帝劉志、曾孫為漢靈帝劉宏），母申貴人

城陽(yáng)懷王劉淑，母不詳，無(wú)后

廣宗殤王劉萬(wàn)歲，母不詳，無(wú)后

武德長(zhǎng)公主劉男

平邑公主劉王，嫁黃門(mén)侍郎馮由

陰安公主劉吉