蔡文姬為人博學多才而又精通音律，早期嫁給河東衛(wèi)仲道，衛(wèi)仲道早亡，二人又沒有子嗣，于是蔡琰回到自己家里。

興平二年（195年），中原先后有董卓、李傕等作亂關(guān)中，匈奴趁機劫掠，蔡琰被匈奴左賢王擄走。蔡琰在北方生活了有十二年之久，并生下兩個孩子。

建安十一年（207年），曹操向來喜愛文學、書法，常與蔡琰的父親蔡邕有文學、書法上的交流。曹操見蔡邕沒有子嗣，用金璧從匈奴那里將蔡琰贖回來，并將蔡琰嫁給董祀。

而后董祀犯了死罪，蔡琰去找曹操給董祀求情。當時曹操正在宴請公卿名士，對滿堂賓客說：“蔡邕的女兒在外面，今天讓大家見一見�！辈嚏�披散著頭發(fā)光著腳，叩頭請罪，說話條理清晰，情感酸楚哀痛，滿堂賓客都為之動容。但曹操卻說：“可是降罪的文書已經(jīng)發(fā)出去了，怎么辦？”蔡琰說：“你馬廄里的好馬成千上萬，勇猛的士卒不可勝數(shù)，還吝惜一匹快馬來拯救一條垂死的生命嗎？”曹操終于被蔡文姬感動，赦免了董祀。

蔡琰回家后傷感悲憤之余作《悲憤詩》二首。此后再無蔡琰相關(guān)記載，卒年不詳。

范曄：端操有蹤，幽閑有容。區(qū)明風烈，昭我管彤。

陳陶：氣調(diào)桓伊笛，才華蔡琰琴。

徐鈞：此生已分老沙塵，誰把黃金贖得身。十八拍笳休憤切，須知薄命是佳人。

郝經(jīng)：①文姬之才辯，不幸而失身絕域。然能傳父之業(yè)，免夫之死，有足稱者，君子責備以為失節(jié)過矣。②婉娩淑女，與士并列。至柔動剛，彤管煒節(jié)。

羅見麟：寥落中郎后，殘生竄殛馀。驚看南過雁，羞逐北旋車。莫按胡奴伯，猶傳魏主書。身名終莫贖，千載恨單于。

陸時雍：蔡文姬才氣英英。讀《胡笳吟》，可令驚蓬坐振，沙礫自飛，真是激烈人懷抱。

屈大均：緹縈能代父，蔡琰不宜家。玉石同焚后，芳聲振海涯。

蔡琰歸漢后作有《悲憤詩》兩首，一首為五言體，一首為騷體。其中五言的那首側(cè)重于“感傷亂離”，是一首以情緯事的敘事詩，是中國詩歌史上第一首文人創(chuàng)作的自傳體長篇敘事詩。清代詩論家張玉谷曾作詩稱贊蔡琰的五言詩：“文姬才欲壓文君，《悲憤》長篇洵大文。老杜固宗曹七步，辦香可也及釵裙。”大意是說蔡琰的才華壓倒了漢代才女卓文君，曹植和杜甫的五言敘事詩也是受到了蔡琰的影響。

騷體《悲憤詩》由于旨在抒情，首尾兩節(jié)對被俘入胡和別子歸漢的經(jīng)歷都比較簡略，中間大篇幅自然風景用以渲染蔡琰離鄉(xiāng)背井的悲痛心情，在這些對景物和人情的描述中，蔡琰極言它們與她故鄉(xiāng)中土的差異，以此形容自己在這與中土迥異的環(huán)境下心情之沉痛悲憤。

《胡笳十八拍》是中國古樂府琴曲歌辭，長達一千二百九十七字，是一首由十八首歌曲組合的聲樂套曲。原載于宋郭茂倩《樂府詩集》卷五十九以及朱熹《楚辭后語》卷三，兩本文字小有出入。

明朝人陸時雍在《詩鏡總論》中說：“東京風格頹下，蔡文姬才氣英英。讀《胡笳吟》，可令驚蓬坐振，沙礫自飛，真是激烈人懷抱。”

蔡琰的父親蔡邕是一位大書法家，創(chuàng)造了八分字體。蔡琰本人對書法也很擅長，韓愈曾說：“中郎（蔡邕）有女能傳業(yè)。”蔡琰曾在曹操的要求下默寫古籍，說自己不管是真書還是草書都可以寫。

蔡琰為丈夫董祀求情時，天氣非常寒冷，曹操見蔡琰沒有穿鞋又披散著頭發(fā)，于是贈給蔡琰頭巾鞋子襪子。蔡琰的父親蔡邕家里曾經(jīng)收藏了很多古書，曹操問蔡琰：“聽說你家原來有很多古籍，現(xiàn)在還能想起來嗎？”蔡琰說：“當初父親留給我的書籍有四千余卷，但因為戰(zhàn)亂流離失所，保存下來的很少，現(xiàn)在我能記下的，只有四百余篇�！辈懿僬f：“我派十個人陪夫人寫下來，可以嗎？”蔡琰說：“男女授受不親，給我紙筆，我一個人寫給你就是�！庇谑遣嚏鼘⒆约核�記下的古籍內(nèi)容寫下來送給曹操，沒有一點錯誤。

文姬歸漢是以曹操贖回蔡琰為故事背景改編的藝術(shù)故事，京劇以及其他戲曲都有文姬歸漢的曲目，歷朝歷代也有畫家畫有文姬歸漢圖等連環(huán)畫作品。

國際天文學聯(lián)合會1979年正式頒布了這310座水星環(huán)形山的專有名稱。它們的命名借用了世界歷代著名文學藝術(shù)家的名字。中國有15位杰出文學藝術(shù)家名字登上了水星環(huán)形山，蔡琰環(huán)形山就是其中之一。

蔡琰九歲時，父親蔡邕夜間彈琴，突然斷了一根弦，蔡琰說：“是第二根弦斷了�！辈嚏哒f：“你這不過是偶然說中罷了。”于是故意弄斷一根問她，蔡琰說是第四根。蔡文姬辨琴的故事在三字經(jīng)中也有出現(xiàn)。

關(guān)于蔡琰在北方是否嫁于左賢王歷來有不一樣的看法：據(jù)《后漢書》記載，蔡琰是“沒于”左賢王，而不是“嫁于”左賢王，而且一般匈奴王的妻子都被稱為“閼氏”，但是蔡琰在北方二十年，沒有這個稱號，所以認為蔡琰與左賢王并不是夫妻關(guān)系；但另一種說法認為，曹操贖回蔡琰花費了非常大的價錢，遠遠超過了普通奴隸的價格，可以看出蔡琰在匈奴那邊的地位也不低。一些文藝作品像京劇等就將蔡文姬寫成左賢王的王妃。兩種說法孰是孰非，仍存在爭議。

郭沫若在為曹操翻案的同時發(fā)表論文質(zhì)疑蔡琰的作品是不是出自蔡琰之手。郭沫若等人認為《后漢書》所著錄的《悲憤詩》不是出自蔡琰之手，主要理由有三點：1．據(jù)《后漢書·董祀妻傳》，文姬是“為胡騎所獲，沒于南匈奴左賢王”的，詩中不應(yīng)說是為董卓部眾所驅(qū)虜。2．文姬之父蔡邕受董卓重視，在董卓控制的中央政權(quán)里爵位很高，董卓死后他才被王允所殺，文姬的流落必定在蔡邕死后，而詩中說為董卓所驅(qū)虜入胡。3．騷體一章中有“歷險阻兮之羌蠻”一句，與文姬為南匈奴所掠獲事實不合。又有“沙漠壅兮塵冥冥，有草木兮春不榮”二句，與當時南匈奴所處地域河東平陽一帶地理環(huán)境不合。

但譚其驤認為這三項中，沒有一項是站得住的。因為：1．董卓的部眾中正多的是羌人和胡人，《悲憤》中說“卓眾來東下”，“來兵皆胡羌”，這些胡兵不正是“胡騎”？2．南匈奴自中平五年（188年）以來已分裂為二部分，一部分內(nèi)徙河東，另一部分仍在今內(nèi)蒙古河套一帶，如果“南匈奴”是指留居在那里的一部分，地理環(huán)境與所描敘的就正相符合。3．董卓的部眾紀律很差，當時蔡文姬在關(guān)東原籍被擄，蔡邕遠在長安，而她被擄后三個月蔡邕即被殺，無從獲得消息，更談不上營救。董卓部隊中的羌胡都是關(guān)中人，蔡文姬被擄后被西驅(qū)入關(guān)，入關(guān)后到過羌蠻之地，也就毫不足怪。所以可以肯定《悲憤》二章確是蔡文姬的作品。

蔡琰的生年一說是174年，一說是177年，但都是猜測，沒有史料依據(jù)。

陜西省藍田縣三里鎮(zhèn)鄉(xiāng)蔡王莊村西北約100米處，有一處名叫蔡文姬墓的墓冢，墓冢高約8米，林木蔥郁，屬陜西省重點文物保護單位。20世紀90年代，藍田縣又在此建文姬展覽館一座，將文姬軼事及境內(nèi)出土文物陳列展出，用四體書法鐫刻《胡笳十八拍》于18塊青色大理石上，墓前有蔡文姬雕像。不過在史書中，未曾發(fā)現(xiàn)關(guān)于蔡琰歸宿的記載。

蔡文姬紀念館，是依蔡文姬的墓冢而建立的。1957年8月被省政府列為省級重點文物保護單位。館內(nèi)有《蔡文姬生平展》詳細介紹了蔡文姬的生平事跡和東漢末年社會的風土人情。還有《藍田文物精品展》及現(xiàn)代著名書法家書丹的《胡笳十八拍》石刻。

蔡文姬紀念館收藏了有關(guān)蔡文姬文物130多件，其中擁有國家三級以上珍貴文物50件。

描寫蔡文姬的戲曲劇目有許多，如郭沫若的話劇以及據(jù)此改編的昆曲《蔡文姬》，程硯秋的京劇《文姬歸漢》以及李世濟的改編本，同時，各地方戲也都有相同內(nèi)容的戲曲。

京劇劇目里蔡文姬屬于正旦角，先后有京劇演員李海燕、李佩紅飾演過的蔡文姬形象，另有越劇演員戚雅仙飾演過越劇里的蔡文姬。

1999年電視劇《曹操》：汪靜飾演蔡文姬。

2002年電視劇《曹操與蔡文姬》：劇雪飾演蔡文姬。

2013年電視劇《曹操》：張玉潔飾演蔡文姬。

2014年電影《胡笳聲聲》：蘆雪婷飾演蔡文姬。