劉表任荊州牧?xí)r，黃祖出任江夏 太守 。據(jù)推測(cè)為江夏安陸黃氏族人。在東漢時(shí)江夏黃氏為著名的士人家族，即名臣黃香 一族。劉表在荊州重用地方豪族勢(shì)力，如蔡瑁、蒯良、文聘等，黃祖很可能為江夏黃氏。

公元191年（初平二年）四月，袁術(shù)派孫堅(jiān)征討荊州，攻打劉表。劉表派黃祖在樊城 、鄧縣之間迎戰(zhàn)。孫堅(jiān)擊敗黃祖，乘勝追擊，渡過漢水，包圍襄陽(yáng)。劉表閉門不戰(zhàn)，派黃祖乘夜出城調(diào)集兵士。黃祖帶兵歸來，孫堅(jiān)復(fù)與大戰(zhàn)。黃祖敗走，逃到峴山 之中，孫堅(jiān)追擊。黃祖部將從竹林間發(fā)射暗箭，孫堅(jiān)中箭身亡，

公元198年（建安三年），曹操派禰衡出使荊州，因侮慢劉表，劉表覺得羞恥，不能容忍，認(rèn)為江夏太守黃祖性情急躁，所以把禰衡又送給黃祖，黃祖也能善待禰衡。禰衡替黃祖做文書方面的事，孰輕孰重、孰疏孰親，都處理得很恰當(dāng)。黃祖拉著禰衡的手說：“先生，這正合我的意，和我心中要說的話一樣啊。”黃祖的長(zhǎng)子黃射，為章陵太守，和禰衡尤其友善。黃射一次宴請(qǐng)賓客，有人送給他一只鸚鵡，黃射舉著酒杯對(duì)禰衡說：“希望先生（就鸚鵡）作一篇賦，以此來使嘉賓高興高興。”禰衡提筆就寫，中間沒有任何改動(dòng)，一氣呵成，文辭色彩也很華美。

后來黃祖在大船上，宴請(qǐng)賓客，但禰衡出言不遜，使黃祖很難堪，就斥責(zé)禰衡。禰衡更是仔細(xì)地盯著黃祖，說：“死老頭！”黃祖非常生氣，想要打他。禰衡更是大罵，黃祖氣憤到極點(diǎn)，就下令殺禰衡。因?yàn)辄S祖的主簿一向恨禰衡，即刻就殺了禰衡。黃射（得知消息后）光著腳來救，但沒趕上。黃祖也后悔，就厚葬了他。禰衡死時(shí)年二十六歲。

黃祖領(lǐng)兵駐防在沙羨之后，多次防備來自江東的孫氏軍隊(duì)的進(jìn)攻，雖然史料記載對(duì)抗孫軍的戰(zhàn)事上幾乎呈現(xiàn)下風(fēng)，甚至有屢戰(zhàn)屢敗之績(jī)，但仰賴劉表的守土防御戰(zhàn)略，其江夏領(lǐng)土從未落入過孫家之手，而僅有軍民被虜走的記載，此外，黃祖軍還有射殺凌操 、徐琨 的小勝。自199年、203年、204年、206年、207年，與孫氏軍隊(duì)有過交戰(zhàn)5次的紀(jì)錄。

公元208年（建安十三年），孫權(quán)遣軍進(jìn)行再度西伐黃祖。面對(duì)孫權(quán)的進(jìn)攻，黃祖任部將張碩 為先鋒，陳就 為艦隊(duì)首領(lǐng)，本人留守江夏。戰(zhàn)前，張碩率部乘大船偵察江岸，卻被同樣在偵察的凌統(tǒng) 發(fā)現(xiàn)。當(dāng)時(shí)，乘小船的凌統(tǒng)身邊只有數(shù)十勇士， 但仍登上了張碩的船，可能是在夜幕掩護(hù)下偽裝成張碩部卒，奇襲張碩軍。張碩被凌統(tǒng)所殺，所部水兵盡數(shù)被擒。

得知張碩被殺，黃祖當(dāng)即命陳就率兩艘蒙沖艦守沔口， 還讓大力士和弓箭手在河邊的崖頂埋伏，向敵軍的大船投擲石頭和火把。為了打敗黃祖的蒙沖，周瑜 派出大艦隊(duì)，卻被崖頂擲下的石頭摧毀。幾小時(shí)的戰(zhàn)斗過后，周瑜認(rèn)識(shí)到黃祖的軍械并非如此欠缺，孫權(quán)只能面對(duì)士卒疲憊傷亡慘重的現(xiàn)實(shí)。

為了扭轉(zhuǎn)戰(zhàn)局，周瑜命凌統(tǒng)、董襲率100敢死隊(duì)每人穿上兩件盔甲乘大船冒著石頭和火把沖鋒。經(jīng)過艱苦的戰(zhàn)斗，凌統(tǒng)、董襲最終成功切斷了兩艘蒙沖間的聯(lián)系，這也鼓舞了孫權(quán)軍的斗志。呂蒙在近戰(zhàn)中格殺陳就。失去首領(lǐng)的黃祖大軍反被處于少數(shù)的孫權(quán)軍殲滅。在呂蒙全殲黃祖軍之前，凌統(tǒng)分兵攻陷江夏。

無(wú)力抵抗孫權(quán)的黃祖逃離江夏，卻被騎士馮則追上梟首。孫權(quán)下令將黃祖首級(jí)盛放在容器中驗(yàn)看。得到黃祖首級(jí)后，孫權(quán)將其獻(xiàn)祭亡父孫堅(jiān)。

黃射，為章陵太守。

在小說《三國(guó)演義》中，黃祖生平與正史大體相當(dāng)，在第七回《袁紹磐河戰(zhàn)公孫 孫堅(jiān)跨江擊劉表》出場(chǎng)，孫堅(jiān)攻打劉表，黃祖初戰(zhàn)潰敗，而后在在峴山率部射殺孫堅(jiān)，與前來相救的黃蓋相遇，戰(zhàn)不兩合，被黃蓋生擒。劉表不忍放棄黃祖，于是用孫堅(jiān)的尸首換回黃祖。

在第二十三回《禰正平裸衣罵賊 吉太醫(yī)下毒遭刑》，曹操以彌衡出使荊州，因侮慢劉表，劉表感到羞恥所以容不下他，劉表知祖性急，故送衡與祖，黃祖酒醉后，因禰衡出言相辱，將其斬殺。

在第三十八回 《定三分隆中決策 戰(zhàn)長(zhǎng)江孫氏報(bào)仇》與第三十九回《荊州城公子三求計(jì) 博望坡軍師初用兵》，建安年間，屢為策、權(quán)所破，以 甘寧為賊，固而不用，寧遂投權(quán)。終敗，為寧所殺。

劉表置江夏太守。祖常為荊州軍前部，以拒 江東孫氏。孫堅(jiān)跨江擊表時(shí)，黃祖引軍往援，初戰(zhàn)潰敗，而后其部下射殺孫堅(jiān)于峴山。曹公以 禰衡使荊州，因侮慢表，表恥而不能容，知祖性急，故送衡與祖。衡為作書記，輕重疏密，各得體宜。祖執(zhí)其手道：“卿真是處士，這正得我本意，如道我腹中之所欲言。”祖長(zhǎng)子射，為章陵太守，與衡相善。后祖會(huì)客，衡出言不遜，祖甚慚，乃呵叱之，衡更相詆譏，祖大怒，欲罰之。衡罵，祖恚怒不能止，遂令殺之。射徒跣來救，亦已不及。祖亦悔其事，乃厚加棺斂。建安四年，祖遣子射引船軍五千人助劉勛。孫策復(fù)就攻，大破劉勛，射亦遁走。十一年，祖遣將鄧龍領(lǐng)兵數(shù)千人入柴桑，為周瑜討擊，虜龍。十三年，將甘寧雄猛逸才，然而出身帆賊，祖以凡人相待，寧往投權(quán)。春，權(quán)復(fù)征祖，權(quán)將呂蒙、凌統(tǒng)、董襲等大破黃祖。祖挺身亡走，騎士馮則追梟其首。

【公元192年】東漢獻(xiàn)帝初平三年袁術(shù)使孫堅(jiān)征荊州，擊劉表。劉表遣黃祖迎敵于樊、鄧之間。為孫堅(jiān)所擊破，追渡漢水，被圍于襄陽(yáng)；不久孫堅(jiān)單馬行峴山，為黃祖軍士所射殺�！兜渎浴吩唬骸皥�(jiān)悉其眾攻表，表閉門，夜遣將黃祖潛出發(fā)兵。祖將兵欲還，堅(jiān)逆與戰(zhàn)。祖敗走，竄峴山中。堅(jiān)乘勝夜追祖，祖部兵從竹木間暗射堅(jiān)，殺之�！�

【公元198年】東漢獻(xiàn)帝建安三年其時(shí)曹操派禰衡出使荊州，因侮慢劉表，劉表恥而不能容，心知江夏太守黃祖性急，故送禰衡與黃祖，黃祖亦能善待禰衡。禰衡為作書記，輕重疏密，各得體宜。黃祖執(zhí)其手道：“卿真是處士，這正得我本意，如道我腹中之所欲言�！秉S祖長(zhǎng)子黃射，為章陵太守，尤禰衡相善。后黃祖在蒙沖船上，大會(huì)賓客，而禰衡出言不遜，黃祖甚慚，乃呵叱之，禰衡更相詆譏，黃祖大怒，令屬下拉出禰衡，欲加以刑罰；禰衡破口大罵起來，黃祖恚怒不能止，遂令殺之。黃祖主簿素惡禰衡，實(shí)時(shí)加殺。黃射徒跣來救，亦已不及。黃祖亦悔其事，乃厚加棺斂。 

【公元199年】東漢獻(xiàn)帝建安四年《江表傳》曰：時(shí)孫策西討黃祖，黃祖遣子黃射引船軍五千人助劉勛。孫策復(fù)就攻，大破劉勛。黃射亦遁走。孫策收得劉勛兵二千余人，船千艘，便前進(jìn)夏口攻黃祖。時(shí)劉表遣從子劉虎、南陽(yáng)人韓晞帶長(zhǎng)矛軍五千，來為黃祖前鋒。孫策與之交戰(zhàn)，大破表、祖。吳錄載策表曰：“臣討黃祖，以十二月八日到祖所屯沙羨縣。劉表遣將助祖，并來趣臣。臣以十一日平旦部所領(lǐng)江夏太守行建威中郎將周瑜、領(lǐng)桂陽(yáng)太守行征虜中郎將呂范、領(lǐng)零陵太守行蕩寇中郎將程普、行奉業(yè)校尉孫權(quán)、行先登校尉韓當(dāng)、行武鋒校尉黃蓋等同時(shí)俱進(jìn)。身跨馬櫟陳，手擊急鼓，以齊戰(zhàn)勢(shì)。吏士奮激，踴躍百倍，心精意果，各競(jìng)用命。越渡重塹，迅疾若飛�；鸱派巷L(fēng)，兵激煙下，弓弩并發(fā)，流矢雨集，日加辰時(shí)，祖乃潰爛。鋒刃所截，猋火所焚，前無(wú)生寇，惟祖迸走。獲其妻息男女七人，斬虎、（狼）韓晞已下二萬(wàn)余級(jí)，其赴水溺者一萬(wàn)余口，船六千余艘，財(cái)物山積。雖表未禽，祖宿狡猾，為表腹心，出作爪牙，表之鴟張，以祖氣息，而祖家屬部曲，掃地?zé)o余，表孤特之虜，成鬼行尸。誠(chéng)皆圣朝神武遠(yuǎn)振，臣討有罪，得效微勤�！�

【公元203年】東漢獻(xiàn)帝建安八年孫權(quán)西伐黃祖，破祖舟軍，但城未克而山寇復(fù)動(dòng)，于是退走。

【公元206年】東漢獻(xiàn)帝建安十一年江夏太守黃祖遣將領(lǐng)鄧龍領(lǐng)兵數(shù)千人入柴桑，被吳將周瑜討擊，鄧龍被虜。

【公元207年】東漢獻(xiàn)帝建安十二年孫權(quán)又西征黃祖，虜其人民而還。

【公元208年】東漢獻(xiàn)帝建安十三年巴郡人甘寧有雄猛逸才，然而出身帆賊。他往依劉表，居于南陽(yáng)，不見進(jìn)用，后轉(zhuǎn)托黃祖，黃祖又以凡人相待。

孫策：“祖宿狡猾，為表腹心，出作爪牙，表之鴟張，以祖氣息�！�

甘寧：“祖今年老，昏耄已甚，財(cái)谷并乏，左右欺弄，務(wù)于貨利，侵求吏士，吏士心怨，舟船戰(zhàn)具，頓廢不修，怠于耕農(nóng)，軍無(wú)法伍。至尊今往，其破可必�！保ā度龂�(guó)志吳書甘寧傳》）