擅長油畫、美術教育。自幼從父學習中國花鳥畫，后從師學習水彩畫。

　　16歲時考入上海商務印書館學習刻印、制版和印刷技術，后轉(zhuǎn)入圖畫室學習西畫。

　　1912年自行試制油畫顏料創(chuàng)作出第一幅油畫《石湖串月》。

　　1919年發(fā)起組織蘇州美術賽畫會，為我國現(xiàn)代美術史上第一個全國性的美術展覽會。

　　1920年創(chuàng)作出水粉畫《廚房》（本館藏），標志著他早期創(chuàng)作的成熟，該畫于1929年獲法國春季沙龍榮譽獎。

　　1922年與胡粹中、朱士杰創(chuàng)辦創(chuàng)辦蘇州美術專科學校。

　　1928年赴法國留學并考察歐洲藝術，在國立巴黎高等美術學校學習，其間創(chuàng)作的風景油畫顯示了他學習西方油畫藝術的收獲。在歐期間，他節(jié)衣縮食，購置并運回著名雕塑石膏像近五百件，圖書萬余冊，使蘇州美專的設備成為全國之冠。

　　1932年回國，抗日戰(zhàn)爭時期，學校被迫解散，顏文梁輾轉(zhuǎn)至上海，應在滬學生之請，賃房開辦美專滬校，多次拒絕日軍要其回蘇復校的威脅利誘，表現(xiàn)了民族氣節(jié)。

　　抗戰(zhàn)勝利后，蘇州美專復校，顏文梁仍任蘇州美術�？茖W校校長兼中央大學藝術系代主任，之江大學、上海幼稚師范專科學校教授，往來蘇滬之間直至迎接全國解放。

　　1952年，蘇州美專并入華東藝專（現(xiàn)南京藝術學院），顏文梁調(diào)任中央美術學院華東分院（浙江美術學院前身）副院長。教書育人的同時繼續(xù)致力于油畫藝術的研究和創(chuàng)作，“文革”期間曾被迫停筆。

　　油畫《楓橋夜泊》1984年獲第六屆全國美術展覽榮譽獎。

　　1988年5月1日，顏文梁在上海逝世，享年96歲，他一生對中國美術教育事業(yè)的杰出貢獻，將永遠載入史冊，他留下的無數(shù)杰作將永遠為祖國藝術寶庫中的珍品。

　　生前曾任中國美協(xié)上海分會副主席。

　　他的作品構(gòu)思精巧，刻畫真實、細致，色彩明快，善于以西方的表現(xiàn)手法融以民族的精神，具有獨特的藝術風格，對透視學、色彩學、解剖學的研究也卓有建樹，粉碎"四人幫"后創(chuàng)作激情至老不衰，作品色彩更為豐富絢麗，著有《美術用透視學》、《色彩瑣談》等論著，有《顏文梁畫冊》、《油畫小輯》等。

清末維新變法后