伍子胥的父親伍奢是楚國太子太傅，負(fù)責(zé)教導(dǎo)太子建，太子被費(fèi)無忌所誣陷，伍奢也受到了牽連。費(fèi)無忌對(duì)楚平王說：“伍奢有兩個(gè)兒子，都有才干，不殺掉將成為楚國的禍患�？蓪⑺麄兊母赣H作為人質(zhì)將他們召來，不然就會(huì)成為楚國的禍害�！背�平王派使者對(duì)伍奢說“：你若將你的兩個(gè)兒子招來可免你一死，不然性命難保�！蔽樯菡f：“伍尚為人仁厚，召他一定會(huì)來。伍員為人剛烈暴戾，忍辱負(fù)重，能成大事，他料到來后會(huì)一起被擒，一定不會(huì)來。”平王不聽，派人召伍奢的兩個(gè)兒子說：“你們?nèi)魜�，我就讓你父活命；不來，馬上就殺掉伍奢�！�

伍尚要去，伍子胥說：“楚王召我兄弟，并不是為了讓父親活命，是怕我們逃脫后成為禍患，所以拿父親作為人質(zhì)，假意召我兄弟倆，我兄弟倆一到，父子三人就會(huì)一起被殺，對(duì)父親的死活有什么好處呢？況且去了便不能報(bào)仇雪恨。不如投奔別的國家，借他國的力量來雪父親的恥辱，一起束手待斃是沒有作為的�！蔽樯姓f“：我知道應(yīng)召前去也不能保全父親的性命，可是只怨父親召我們以求生路，而我們不去，以后又不能報(bào)仇雪恨，到頭來豈不被天下人恥笑�！庇謱�(duì)伍子胥說“：你可逃走，你可以報(bào)殺父之仇，我將安心就死�！蔽樯惺�手就擒，使者來捕伍子胥。伍子胥挽弓搭箭對(duì)著使者，使者不敢上前，伍子胥就逃走了。伍奢聽說伍子胥逃走了，嘆息說：“楚國君臣將要苦于戰(zhàn)爭了！”伍尚到了楚國都城，楚王將伍奢并伍尚一道殺死。

此時(shí)伍子胥欲逃往吳國，奈何路途遙遠(yuǎn)，只好作罷。之后他因太子建在宋國，遂投靠之，但宋國內(nèi)亂，只好與太子一起奔鄭。在鄭國，太子建和晉國大夫中行寅合作，聯(lián)合推翻鄭定公，被定公知曉而被殺，最后子胥只好偕太子建的兒子公子勝一起投奔吳國。途中過陳國欲出昭關(guān)到吳國，昭關(guān)守衛(wèi)正在到處抓拿他們，兩人只好徒步逃走。

伍子胥出了昭關(guān)，怕有追兵趕來，急忙往前奔跑，但遇到一條大江攔住了去路。正著急時(shí)，江上有個(gè)老漁夫劃著小船過來，把他渡了過去。過了大江后，伍子胥感激萬分，摘下身邊的寶劍，交給老漁夫說：“這把寶劍是楚王賜給我祖父的，值一百兩金子。送給你，聊表我的心意�！崩蠞O夫回答說：“楚王為了追捕你，出了五萬石的米糧作為賞金，還答應(yīng)封告發(fā)者為大夫的爵位。我不貪圖賞金、爵位，怎么還會(huì)貪圖你的寶劍呢？”

伍子胥逃出楚國后，白天躲藏，晚上趕路，不久就生病了，此時(shí)盤纏用盡，只好拖著病軀，沿路乞討。

到了吳國，吳王僚剛剛繼位執(zhí)政，公子光做將軍。伍子胥通過公子光的關(guān)系求見吳王。過了許久，楚平王因?yàn)槌�國的邊城鐘離與吳國的邊城都養(yǎng)蠶，兩個(gè)女子為爭采桑葉互相廝打而大怒，以致于兩國興兵交戰(zhàn)。吳國派公子光討伐楚國，攻破楚國的鐘離、居巢凱旋而歸。

伍子胥勸吳王僚說：“楚國可攻破，希望再派公子光去�！惫�子光對(duì)吳王說：“那伍子胥的父兄被楚王殺害，勸大王討伐楚國是為了報(bào)私仇罷了。攻打楚國未必能攻破。”伍子胥知道公子光有野心，想殺掉吳王而自立為王，又不能說穿此事，于是就將專諸推薦給公子光，自己退出朝廷與太子建的兒子勝躬耕于田野。

公元前516年，楚平王病死。當(dāng)初，楚平王奪太子建的秦女所生的兒子軫，到楚平王死后，竟即位稱王，這就是楚昭王。

吳王僚趁楚平王死了，派兩位公子率兵襲擊楚國。楚國派兵切斷吳兵的后路，使吳兵不能返回。吳國國內(nèi)空虛，公子光就派專諸行刺吳王僚而后自立為王，是為吳王闔閭。闔閭繼位后，志得意滿，就召伍子胥賜官行人，與他共商國事。

先前受吳王僚派遣率兵攻打楚的兩位公子，因退路被切斷不能返回。后聽說闔閭殺了吳王僚自立為王，就率領(lǐng)軍隊(duì)投降了楚國，楚國將舒地封給了他們。闔閭即位三年，就興兵與伍子胥、伯嚭攻打楚國，奪取了舒地，并捉拿了當(dāng)初吳國投降的二位將軍。吳軍本想進(jìn)兵郢都，將軍孫武說：“百姓太勞累了，不可進(jìn)兵，暫且等待時(shí)機(jī)吧！”才撤回國。

公元前511年，吳國再次攻打楚國，奪取了六地和飅地。公元前509年，楚昭王派公子囊瓦率兵攻打吳國。吳國派伍員迎擊，在豫章大敗楚軍，奪取了楚國的居巢。

公元前506年，吳王闔閭對(duì)伍子胥、孫武說：“原先你們說郢都不可攻入，現(xiàn)在怎樣？”二人回答說：“楚國將軍囊瓦貪財(cái)，唐國、蔡國都怨恨他。大王一定要大舉進(jìn)攻，務(wù)必先得到唐國、蔡國的幫助才行。”闔閭聽了，調(diào)動(dòng)全部兵力與唐國、蔡國共同攻打楚國，與楚國軍隊(duì)在漢水兩岸列兵對(duì)陣。吳王的弟弟夫概，率兵請求跟隨出征。吳王不聽，就用自己的部下五千人襲擊楚國將軍子常，子常大敗而逃投奔鄭國。于是吳王乘勝前進(jìn)，與楚軍五次交戰(zhàn)后，就攻入了郢都。當(dāng)天楚昭王出逃。次日，吳王進(jìn)駐郢都。楚昭王輾轉(zhuǎn)逃到了鄖地。鄖公的弟弟懷說：“平王殺死了我的父親，我殺死他的兒子，不也可以嗎？”鄖公擔(dān)心他的弟弟殺害昭王，就與昭王一起投奔隨地。

吳軍包圍了隨地，對(duì)隨人說：“周朝在漢水流域的子孫全被楚國殺盡了�！彪S人想殺昭王，王子綦將昭王藏起來，自己裝扮成昭王來對(duì)付他們。隨人對(duì)于是否把昭王交給吳國占了一卦，不吉利，就謝絕吳國，沒有交出昭王。

當(dāng)初，伍子胥與申包胥是摯友，伍子胥逃跑時(shí)對(duì)申包胥說：“我一定要?dú)�滅楚國�！鄙臧�胥說：“我一定要保存它�！钡鹊絽潜�攻進(jìn)郢都，伍子胥尋找昭王，沒找到，就掘開楚平王的墳?zāi)�，挖出尸體，抽打了三百鞭才罷休。

申包胥逃到山中，讓人對(duì)子胥說：“您報(bào)仇的手段，太過分了吧！我聽說，人多能戰(zhàn)勝天，天也能毀滅人。您曾是平王的臣子，親自拱手稱臣侍奉他，今天竟至污辱死人，這難道不是違背天理到了極點(diǎn)了嗎？”伍子胥對(duì)來人說：“替我謝謝申包胥，說我就像太陽快落山了，但路途還很遙遠(yuǎn)，所以我要倒行逆施�！庇谑�，申包胥逃到秦國告急，向秦國求救。秦國不答應(yīng)，包胥站在秦王殿上，晝夜痛哭，七天七夜哀聲不絕。秦哀公可憐他，說：“楚王雖殘暴，但有像這樣的臣子，怎能不保存楚國呢？”就派了五百輛兵車救楚國攻打吳國。不久，在稷地打敗吳兵。

適逢吳王久留楚國搜尋昭王，闔廬的弟弟夫概趁機(jī)逃奔回國，自立為王。闔廬聽到這個(gè)消息，就放棄楚國返回吳國，攻打他的弟弟夫概。夫概被打敗，就逃奔楚國。

楚昭王見吳國發(fā)生內(nèi)亂，就重返郢都，將堂奚谷封給夫概稱作堂奚谷氏。楚國又與吳國交戰(zhàn)，打敗吳國，吳王就回去了。兩年后，闔廬派太子夫差率兵攻打楚國，奪取番地。楚國害怕吳國再次大兵壓境，就離開郢都，遷都到鄀城。

當(dāng)是時(shí)，吳王采用伍子胥、孫武的計(jì)策，西邊攻克了楚國的疆土，北邊威鎮(zhèn)齊國、晉國，南邊收服了越人。

公元前496年，闔閭與越王勾踐大戰(zhàn)，中箭，闔閭傷腳拇趾，傷重不治，死前囑子夫差，勿忘殺父之仇。并托伍氏輔佐少君，封他最高爵位，稱相國公。

夫差繼位后，打敗了越國，越王勾踐投降，伍子胥認(rèn)為應(yīng)一舉消滅越國，但是夫差為伯嚭所讒，不聽“聯(lián)齊滅越”的主張，反派伍子胥出使齊國。伍子胥對(duì)他的兒子說：“我多次規(guī)勸大王，大王不采納我的意見，我現(xiàn)在已看到吳國的末日了。你與吳國一起滅亡，沒有好處��！”于是將他的兒子托付給齊國的鮑牧，就返回吳國向夫差匯報(bào)。伯嚭乘機(jī)進(jìn)讒言，誣陷伍子胥有謀反之心。

公元前484年，夫差便賜死伍子胥，贈(zèng)劍令他自盡。伍子胥仰天長嘆說：“唉！奸臣伯嚭作亂，大王反而殺我。我使你的父親稱霸諸侯。在你還未被立為太子的時(shí)候，幾位公子都爭立為太子，我與先王冒死力爭，差點(diǎn)不能被立為太子。你被立為太子后，想將吳國分一半給我，但我并不敢有這種奢望�？墒侨缃衲憔孤犘偶樨�小人的讒言而殺害長輩。”伍子胥在憤恨之余，留下遺言，要家人于他死后把他的眼睛挖出，掛在東城門上，親眼看著越國軍隊(duì)滅掉吳國。

吳王夫差極怒，五月初五把伍子胥的尸首用鴟夷革裹著拋棄于錢塘江中，吳人哀憐他，為其在江上立祠，命名為胥山。后來吳國果然被越王勾踐所滅，夫差羞于在陰間見到伍子胥，用白布蒙住雙眼后才舉劍自盡。

伍子胥有一子被托付于齊國的鮑氏，后來別為王孫氏。

吳國最初的封地在今江蘇省北部地區(qū)，到了春秋時(shí)代，都城南遷至長江北岸。春秋后期，吳國與上游的楚國頻頻爆發(fā)戰(zhàn)事，都城深受威脅，被迫再次南遷。吳王闔閭所看中的地段，是長江以南、太湖東面的姑蘇地區(qū)。

伍子胥從無錫的闔閭古城率領(lǐng)人馬，不辭辛勞來到吳中之地，“相土嘗水，象天法地” ，充分考察了地理和水文條件，將城址選在太湖東岸的丘陵和平原之間：西面有湖泊、丘陵為屏障，不利于楚國進(jìn)軍，且能為筑城提供大量石料；而東面平原沃野、魚米之鄉(xiāng)，正是絕佳的大后方。

伍子胥構(gòu)筑了周長47里的大城和周長10里的內(nèi)城姑蘇古城。伍子胥對(duì)蘇州的水利建設(shè)也作出了巨大貢獻(xiàn)�！榜阆�”、“胥浦”的開掘和疏通，既避免了吳中地區(qū)的水患，又便利了當(dāng)?shù)氐匿钸\(yùn)和灌溉。新都包括大小兩城�！瓣H閭大城”周長近20公里，地點(diǎn)就在今江蘇省蘇州市，作為衛(wèi)城的“闔閭小城”，周長也有近4公里，在太湖北岸，今江蘇省無錫、常州兩市交界處。

伍子胥率眾開挖了歷史上第一條人工運(yùn)河——胥江。胥江的出現(xiàn)，既避免了吳地的水患，又便利了當(dāng)?shù)氐匿钸\(yùn)和灌溉，對(duì)當(dāng)?shù)匕傩盏纳��?jì)發(fā)展有著十分重大的意義。胥江由伍子胥加以疏鑿的說法，最早可追溯至宋代。宋代水利家宜興人單鍔于元祐四年(1089)所著的《吳中水利書》引用了錢公輔之說：“自春秋時(shí)，吳王闔閭四年(前511)用伍子胥之謀伐楚，始創(chuàng)此河，以為漕運(yùn)，春冬載二百石舟，而東則通太湖，西則入長江，自后相傳，未始有廢�！�

而胥江通航在當(dāng)時(shí)意義重大，吳國的舟師可直接出現(xiàn)在安徽蕪湖市附近的大江之中。據(jù)說當(dāng)年吳國六萬水軍，由太湖出發(fā)沿著胥溪悄悄西進(jìn)，突然出現(xiàn)在巢湖楚軍面前，結(jié)果五戰(zhàn)五捷，攻破楚都郢。

吳王闔閭在奪取政權(quán)之后，也有向外擴(kuò)張、與他國爭霸的野心。伍子胥利用吳王的這一野心，一步一步地把闔閭引向富國強(qiáng)兵、擴(kuò)軍備戰(zhàn)，尋機(jī)向外擴(kuò)張的道路。孫武事吳之后，伍子胥與孫武一起，整頓吳國的軍備，招兵買馬，日夜操練，使吳國逐步強(qiáng)盛。為了削弱楚國的力量，吳王采納伍子胥和孫武的意見，把吳軍一分為三，輪番襲擾楚國。經(jīng)過幾年的襲擾，楚國國力漸衰。吳楚決戰(zhàn)的時(shí)機(jī)日漸成熟。吳國人先是攻占了原屬于楚國的舒城，然后西出大別山，直逼漢水。經(jīng)過呆楚柏舉之戰(zhàn)，吳國人大敗楚軍，攻入楚國都城郢。

伍子胥攜楚太子建之子勝逃奔他國，被楚兵一路追殺。伍子胥二人碾轉(zhuǎn)到了離昭關(guān)六十里路的一座小山下，從這里出了昭關(guān)，便是大河，徑直通吳國的水路了。然而，此關(guān)被右司馬遠(yuǎn)越領(lǐng)兵把守，很難過關(guān)。

扁鵲的弟子?xùn)|皋公（扁鵲出生在公元前407年，這里說是扁鵲的弟子，傳說的真假有待稽考）就住在山中，他從懸賞令上的圖例中認(rèn)出了伍子胥，他很同情伍子胥的冤屈與遭遇，決定幫助他。

東皋公把二人帶進(jìn)自己的居所，好心招待，一連七日，卻不談過關(guān)之事。伍子胥實(shí)在熬不住，急切地對(duì)皋公說“我有大仇要報(bào)，度日如年，這幾天耽擱在此，就好像死去一樣，先生還有什么辦法呢？”，東皋公說“我已經(jīng)為你們籌劃了可行的計(jì)策，只是要等一個(gè)人來才行�！蔽樽玉悛q豫不決，晚上，寢不能寐：他想告別皋公而去，又擔(dān)心過不了關(guān)，反而惹禍；若是不走，不知還要等多久？如此翻來覆去，其身心如在芒刺之中，臥而復(fù)起，繞屋而轉(zhuǎn)，不覺捱到天亮。東皋公一見他，大驚道“你怎么一夜之間，頭發(fā)全白了？”伍子胥一照鏡子，果然全白了頭，不由暗暗叫苦。皋公反而大笑道“我的計(jì)策成了！幾日前，我已派人請我的朋友皇甫訥來，他跟你長得像，我想讓他與你換位，以蒙混過關(guān)。你今天頭發(fā)白了，不用化妝，別人也認(rèn)不出你來，就更容易過關(guān)了”。

當(dāng)天，皇甫訥如期到達(dá)。皋公把皇甫訥扮成伍子胥模樣，而伍子胥和公子勝裝扮成仆人，四人一路前往昭關(guān)。守關(guān)吏遠(yuǎn)遠(yuǎn)看見皇甫訥，以為是伍子胥來了，傳令所有官兵全力緝拿之。伍子胥二人趁亂過了昭關(guān)，待官兵最后追拿到皇甫訥時(shí)，才發(fā)現(xiàn)抓錯(cuò)了。但是，官兵都認(rèn)識(shí)皇甫訥，東皋公又與守關(guān)長官遠(yuǎn)越要好，于是，此事安然過去。

伍子胥因奸臣所害，亡命天涯，被楚國兵馬一路追趕，這一天荒不擇路，逃到長江之濱，只見浩蕩江水，波濤萬頃。前阻大水，后有追兵，正在焦急萬分之時(shí)，伍子胥發(fā)現(xiàn)上游有一條小船急速駛來，船上漁翁連聲呼他上船，伍子胥上船后，小船迅速隱入蘆花蕩中，不見蹤影，岸上追兵悻悻而去，漁翁將伍子胥載到岸邊，為伍子胥取來酒食飽餐一頓，伍子胥千恩萬謝，問漁翁姓名，漁翁笑言自己浪跡波濤，姓名何用，只稱：“漁丈人”即可，伍子胥拜謝辭行，走了幾步，心有顧慮又轉(zhuǎn)身折回，從腰間解下祖?zhèn)魅�世的寶劍：七星龍淵，欲將此價(jià)值千金的寶劍贈(zèng)給漁丈人以致謝，并囑托漁丈人千萬不要泄露自己的行蹤，漁丈人接過七星龍淵寶劍，仰天長嘆，對(duì)伍子胥說道：搭救你只因?yàn)槟闶菄�家忠良，并不圖報(bào)，而今，你仍然疑我貪利少信，我只好以此劍示高潔。說完，橫劍自刎。伍子胥悲悔莫名。

伍子胥在逃離楚國途中，有一次他饑?yán)Ы患樱�見一位浣紗姑娘竹筐里有飯，于是上前求乞。姑娘頓生惻隱之心，慨然相贈(zèng)。伍子胥飽餐之后，出于安全原因，要求對(duì)方為他的行為保密。姑娘覺得人格受辱，她隨即抱起一石，投水而死。伍子胥見狀，傷感不已。他咬破手指，在石上血書：“爾浣紗，我行乞；我腹飽，爾身溺。十年之后，千金報(bào)德！” 后來伍子胥報(bào)了大仇之后，又想到要報(bào)恩，但苦于不知姑娘家地址，于是就把千金投入她當(dāng)時(shí)跳水的地方。這就是“千金小姐”的由來。

由于伍子胥尸沉于錢塘江之事比屈原投江為早，有些文獻(xiàn)則認(rèn)為，中國端午節(jié)的習(xí)俗與伍子胥有關(guān)，而非屈原，如劃龍舟與食粽子。

也因?yàn)槠渲倚臑閲�，卻慘遭賜死且沉尸水底，后人將他尊為海神“水仙王”之一。王充《論衡》也說：“子胥恚恨，驅(qū)水為濤，以溺殺人。今時(shí)會(huì)稽、丹徒大江、錢塘浙江，皆立子胥之廟。蓋欲慰其恨心，止其猛濤也�！�

在江蘇蘇州吳中區(qū)胥口鎮(zhèn)西伍相國祠內(nèi)。伍子胥其父、兄為楚平王所殺，他逃至吳國，助吳王筑城練兵，發(fā)憤圖強(qiáng)。后被譖自殺。墓封土高約l米多，冢以麻石砌成，墓前碑書“吳相國伍公之墓。原墓在文革中被平毀。在蘇州建城2500年（1986年）之際，該墓修葺一新，墓家直經(jīng)3米，高1米，全部花崗巖砌成，周圍遍植翠柏青松。還有吳相國伍公鴟夷藏處碑和重建胥山祠記碑等今均無存。近處還有二妃墓、拜將臺(tái)等古跡。

根據(jù)光緒年《光化縣志》記載：“富村鄉(xiāng)，安古地方，距城三十，民多大族，為周伍子胥故里。” 從司馬遷的《史記》上記載：伍子胥死在吳國，但他的墳卻在他的家鄉(xiāng)光華富村鄉(xiāng)。這是何故呢？光化（現(xiàn)改名為老河口）當(dāng)?shù)氐娜罕娏鱾髡f：伍員被吳王夫差殺后，故里官宦、士紳、鄉(xiāng)親，將他的尸骨偷運(yùn)回安葬。為防盜墓，共筑一百座墳，九十九座假墳埋在河西（漢水西邊，現(xiàn)屬谷城縣，古時(shí)屬光化），真墳埋在河?xùn)|，并修有一廟。關(guān)于伍子胥墓，明朝正德年間《光化縣志》上也有記載：“伍舉墓在富村鄉(xiāng)，今存石器�！� 伍子胥之墓現(xiàn)仍在，位于今老河口市付家寨鎮(zhèn)陳家港村委會(huì)鐵匠溝村（陳家港原歷屬富村鄉(xiāng)），墓座南向北，長13米，寬10米，高3.5米，墓上仍有石器。陳家港村委會(huì)靠近今丹江口市。1986年4月，丹江口市磚瓦廠在陳家港村委會(huì)上港村地取土?xí)r，曾挖出戰(zhàn)國墓一個(gè)，出土銅器、陶器共七十多件文物。根據(jù)戰(zhàn)國墓葬埋的方法應(yīng)是墓群，故在其附近的伍子胥墓可見確系戰(zhàn)國古墓。

胥口地名就因伍子胥而設(shè)，這是伍子胥拋尸入江所在地，當(dāng)?shù)匕傩諡榱思o(jì)念他，建起了伍子胥墓和胥王廟，并把伍子胥率領(lǐng)開挖的運(yùn)河命名為胥江，把附近的小山命名為胥山，瀕臨的太湖命名為胥湖。

當(dāng)年伍子胥被吳王夫差賜死后馬革裹尸拋入江中，沿江漂至今胥口，當(dāng)?shù)孛癖姄破鹩枰院裨�，自發(fā)建造了胥王廟（公元前484年），此地由此更名胥口。每年端午節(jié)，來自世界各地的伍氏后人都會(huì)來這里舉行祭拜儀式，同游客一起向胥江拋粽子。