段德昌，1904年8月出生在湖南南洲（今南縣）九都山九屋廠，段德昌的父親是一個新式知識分子，很重視對段德昌的教育，段德昌7歲開始念私塾，后轉(zhuǎn)讀小學(xué)，18歲時已從南縣第一高等小學(xué)畢業(yè)，考入了長沙雅各中學(xué)，參與組織馬克思主義學(xué)習(xí)小組，進(jìn)行愛國學(xué)生運動；他同南縣、華容一帶在長沙求學(xué)的劉革非、彭令、朱登瀛、歐陽賢等革命青年來往密切，曾一起組織馬克思主義學(xué)習(xí)小組，學(xué)習(xí)《共產(chǎn)黨宣言》和《國家與革命》等著作，閱讀《新青年》等進(jìn)步刊物。1923年，段德昌父親因病去世，家里斷了收入來源，段德昌不得不輟學(xué)回鄉(xiāng)。

1924年和何長工一起在華容創(chuàng)辦新華中學(xué)，并任校董會副主任兼英文教員，傳播進(jìn)步思想；1925年，他調(diào)任南縣縣城第一小學(xué)英文教員，接觸到《向?qū)А贰缎虑嗄辍返冗M(jìn)步書刊，受到共產(chǎn)主義思想的熏陶�！拔遑Α睉K案發(fā)生后，他和進(jìn)步青年發(fā)起組織了“青滬慘案南縣雪恥會”，經(jīng)常到縣城沿河碼頭和交通要道，查禁洋貨。6月加入了中國共產(chǎn)主義青年團(tuán)，9月轉(zhuǎn)入中國共產(chǎn)黨。后到廣州，先后入黃埔軍校第四期和中央政治講習(xí)班學(xué)習(xí)。

1926年6月段德昌畢業(yè)后，到國民革命軍第8軍第1師政治部工作；“中山艦事件”后，被國民黨右派開除出軍校，轉(zhuǎn)入毛澤東、李富春等主辦的中央政治講習(xí)班學(xué)習(xí)。結(jié)業(yè)后參加北伐戰(zhàn)爭，先后擔(dān)任國民革命軍第八軍第五師政治部秘書和第二師政治部秘書長。

1927年，段德昌擔(dān)任賀龍任軍長的國民革命軍二十軍三師二團(tuán)黨代表，參加“八一”南昌起義。大革命失敗后，在中共中央“八七”會議確定的實行土地革命和武裝起義方針指導(dǎo)下，段德昌按照中共湖北省委的指示，轉(zhuǎn)入鄂西一帶農(nóng)村，從事農(nóng)民運動�；謴�(fù)公安縣委后，他擔(dān)任縣委書記、鄂西特委委員兼共青團(tuán)特委書記。

1928年春節(jié)前夕，段德昌成功地組織和領(lǐng)導(dǎo)了公安縣年關(guān)暴動，點燃了荊江兩岸的革命火炬，組織農(nóng)民武裝，開展游擊戰(zhàn)爭。同年5月，他率領(lǐng)游擊隊渡江東下，初創(chuàng)了洪湖根據(jù)地的基礎(chǔ)。后來，段德昌與周逸群、賀龍一道，成為湘鄂西革命根據(jù)地的主要創(chuàng)始人。后曾介紹國民黨軍湖南獨立第5師第1團(tuán)團(tuán)長彭德懷加入中國共產(chǎn)黨。

1928年6月起，段德昌任中共鄂西特委委員，鄂西游擊總隊參謀長、獨立師師長，率部在監(jiān)利、沔陽交界地區(qū)創(chuàng)建游擊根據(jù)地。

1929年春，段德昌率洪湖游擊隊進(jìn)入江陵、石首、監(jiān)利開展游擊戰(zhàn)爭，建立了三縣紅色政權(quán)。8月，鄂西游擊總隊成立，段德昌任參謀長，后代總隊長。在游擊戰(zhàn)中，段德昌與周逸群一道，首創(chuàng)“敵來我飛、敵去我歸、敵多則跑、敵少則搞”的游擊戰(zhàn)術(shù)，與1930年12月毛澤東提出的“敵進(jìn)我退，敵駐我擾，敵疲我打，敵退我追”的游擊戰(zhàn)術(shù)原則有同曲異工之妙。同年底，鄂西游擊總隊擴(kuò)編為紅獨一師，段德昌任師長。

1930年2月，中國工農(nóng)紅軍第6軍在監(jiān)利縣汪家橋成立，段德昌任副軍長兼第1縱隊司令。此后，他和軍長曠繼勛、政治委員周逸群率紅6軍馳騁荊江兩岸，創(chuàng)建以洪湖為中心的湘鄂西蘇區(qū)，使江陵、石首、監(jiān)利、沔陽、潛江等縣的蘇區(qū)基本連成一片，湘鄂西革命根據(jù)地的中心——洪湖蘇區(qū)正式誕生。同年7月，紅2軍團(tuán)成立，段德昌任紅6軍政治委員，不久改任軍長。先后率部參加?xùn)|進(jìn)和南下作戰(zhàn)，連克華容、南縣、公安等地，擴(kuò)大了蘇區(qū)。

1930年7月4日，段德昌提出鞏固新蘇區(qū)、停止南征的主張，被中央代表否決。結(jié)果，南征失利，不僅丟了新蘇區(qū)，而且連洪湖老根據(jù)地也幾乎全部喪失。面對不利局面，段德昌與賀龍極力主張回師洪湖，重振根據(jù)地，遭到排斥。

1930年12月初，段德昌被調(diào)任湘鄂西聯(lián)縣政府赤色警衛(wèi)隊總隊長，紅2軍團(tuán)在楊林市作戰(zhàn)失利，他收攏一部分失散的紅軍戰(zhàn)士和傷病員返回洪湖，并很快同湘鄂西特委書記周逸群取得聯(lián)系，把先后回到洪湖蘇區(qū)的近千名紅軍戰(zhàn)士集中起來，組建新6軍（后改為獨立團(tuán)），他任軍長，周逸群任政委。在國民黨軍重兵“圍剿”的嚴(yán)峻形勢下，采取“避其主力，打其虛弱”的戰(zhàn)術(shù)，在運動中靈活機(jī)動地殲滅敵人，相繼挫敗了國民黨軍第一、第二次“圍剿”，恢復(fù)和鞏固了洪湖蘇區(qū)，壯大了紅軍和地方武裝力量。

1931年1至5月，國民黨先后調(diào)集五個旅的兵力，向洪湖蘇區(qū)發(fā)動兩次大規(guī)模的“圍剿”，蘇區(qū)大部分地區(qū)被敵占領(lǐng)。段德昌回洪湖后即率領(lǐng)新六軍和赤色警衛(wèi)總隊，采取“只打虛，不打?qū)�；不勝不打，要打必勝”的�?zhàn)術(shù)，靈活機(jī)動地與敵周旋，勝利粉碎了敵人的“圍剿”，恢復(fù)了洪湖蘇區(qū)，新六軍也發(fā)展到2000余人。3月以后，以王明為首的中共中央派夏曦主持湘鄂西工作，新六軍改編為紅三軍第九師，段任師長。周逸群犧牲后，段德昌成為洪湖蘇區(qū)的主要領(lǐng)導(dǎo)人。

1931年4月，紅2軍團(tuán)奉令改編為紅3軍，段德昌任紅9師師長。同年夏，國民黨政府軍向洪湖蘇區(qū)發(fā)動第三次“圍剿”，段德昌率紅九師二十六團(tuán)北上開辟天（門）潛（江）蘇區(qū)，破除洪湖北面之?dāng)常�并勝利迎接賀龍紅三軍東進(jìn)洪湖，同年11月，段代表洪湖蘇區(qū)出席瑞金全國第一次工農(nóng)兵代表大會，被選為中央工農(nóng)民主政府執(zhí)行委員。至1932年上半年，在粉碎第三次“圍剿”的過程中，段德昌率領(lǐng)紅九師取得了龍王集、文家墩、新溝嘴三大戰(zhàn)斗的勝利，共殲敵一萬多人，繳槍一萬余支。此后，湘鄂西根據(jù)地軍民就送給了段德昌“常勝將軍”的美名。

1932年上半年，段德昌率領(lǐng)紅9師，采取游擊戰(zhàn)和運動戰(zhàn)相結(jié)合的方法，連續(xù)取得了龍王集、文家墩、新溝嘴等戰(zhàn)斗的勝利，保衛(wèi)和擴(kuò)大了蘇區(qū)。同年秋，由于“左”傾冒險主義的錯誤指導(dǎo)，未能挫敗國民黨軍第四次“圍剿”，第3軍被迫離開洪湖蘇區(qū)。他率領(lǐng)紅9師擔(dān)負(fù)阻擊、斷后等艱巨任務(wù)，經(jīng)豫西南、陜南、川鄂邊，轉(zhuǎn)戰(zhàn)3500余公里，于12月下旬到達(dá)湘鄂邊。

1933年，湘鄂西蘇區(qū)開展的第三次“肅反”運動中，段德昌被“左”傾代表夏曦誣為“改組派”強(qiáng)行逮捕。同年5月1日，被錯殺于湖北巴東縣金果坪江家村，年僅29歲。

段德昌不僅具有卓越的軍事才能，而且還是一位有名的儒將。他天資聰明，1914年10歲時就以詩文對聯(lián)出口成章而小有名氣。一天，南縣勸學(xué)所所長嚴(yán)世杰到段德昌就讀的五德書屋視察，聽到私塾先生對段德昌的介紹后，贊不絕口。于是便出一上聯(lián)要段德昌作對：“孔夫子、關(guān)夫子，兩位夫子，圣靈威德同結(jié)萬世”。段德昌聽后不慌不忙地站起來，出口對道：“著春秋、看春秋、一部春秋，廟堂香火永續(xù)千秋”。嚴(yán)世杰聽罷，連夸段德昌是一位奇才。

段提任紅六軍長后，在洪湖的一次戰(zhàn)斗中俘虜了當(dāng)?shù)亍鞍讟O會”匪首顏定成。顏曾飽讀經(jīng)書，有出口成章之能，而且自負(fù)得很，從不拿正眼瞧工農(nóng)革命將士。這次被俘后很不服氣，想用詩文來難一難段德昌，煞煞紅軍的銳氣。當(dāng)段德昌提審他時，他愛理不理，突然出一拆字上聯(lián)，高聲吟道：“騎奇馬，張長弓，琴瑟琵琶八王子，王王在上，單獨作戰(zhàn)。段德昌會意，不假思索，昂首對出下聯(lián)：“襲龍衣，作乍人，魑魅魍魎四鬼兒，鬼鬼居邊，合手都拿！”下聯(lián)一出，匪首驚得目瞪口呆，對段德昌刮目相看，連連叩頭認(rèn)罪。

1921年4月的一天，毛澤東以省督學(xué)的身份，與新民學(xué)會會員易禮容、陳書農(nóng)到安鄉(xiāng)考察教育。上任才兩個月的督學(xué)嚴(yán)世杰向毛澤東介紹南縣教育情況，自然有“才來不久，了解膚淺的謙語�？腿藗円簿蛦柶鹩蓙恚�于是扯出了段德昌。

原來早些時候，這里鬧過一場風(fēng)波。原任督學(xué)貪污，把伙食搞得一塌糊涂，于是學(xué)生們起來造反了，領(lǐng)頭者就是段德昌。上司平息風(fēng)波的手段就是各打五十大板，段德昌受了警告處分，原督學(xué)被撤職。毛澤東聽了，想見一見這個“有勇有謀”的段德昌。

恰好，在長沙商專讀書的段德昌這段時間回家照料臥病在床的老父，聽縣勸學(xué)所有召，便急匆匆地趕到文武廟。就這樣，段德昌——日后中共重要將領(lǐng)，毛澤東——日后中共領(lǐng)袖第一次握手了。

1931年1月，由王明左傾路線把持的黨中央派夏曦來到湘鄂西蘇區(qū)，夏曦極力推行王明左傾路線，指責(zé)蘇區(qū)“是富農(nóng)路線統(tǒng)治”，把“肅反”作為最突出、最緊迫的任務(wù)，設(shè)置獨立的肅反機(jī)構(gòu)“保衛(wèi)局”，采取逼供、誘供、指名問供手段，隨意將被“審查”對象逮捕或處決。針對夏曦大搞“肅反”擴(kuò)大化，段德昌當(dāng)面指責(zé)他：“你把根據(jù)地搞光了，成千上萬的共產(chǎn)黨人被你殺了，你是革命的功臣還是革命的罪人？”夏曦因而決意除掉段德昌。

1933年4月下旬，夏曦通知段德昌到中央分局駐地金果坪開會，段德昌自知不妙，但仍鎮(zhèn)定自若地赴會。行前，段德昌對愛人劉淑云說：“夏曦要繼續(xù)殺人，我反對，他殺的全是我們黨的精華”。

果然段德昌一到，就被以“改組派”、“逃跑主義”的罪名逮捕。段德昌雖立下了“給我四十條槍，三年內(nèi)不恢復(fù)洪湖蘇區(qū)，提頭來見”的誓言，但被拒絕。段德昌還將于謙的《石灰吟》“千錘萬煉出深山，烈火焚燒若等閑。粉身碎骨全不怕，要留清白在人間�！币辉姵�下，貼在羈押的石洞中，以抒其懷。

1933年5月1日下午3點，在金果坪江家村的山坡上，夏曦宣布了段德昌的所謂“罪行”和執(zhí)行死刑命令，時年29歲。

1994年，中央軍委將段德昌列為共和國歷史上的36位軍事家之一。

1952年10月3日，中華人民共和國中央人民政府向段德昌的親屬頒發(fā)了第一號“革命犧牲軍人家屬光榮紀(jì)念證”（等同于烈士），落款“主席”二字簽名是毛澤東親筆寫的。

2009年，段德昌被評為“100位為新中國成立作出突出貢獻(xiàn)的英雄模范人物”之一。

1980年11月，五峰蘇區(qū)調(diào)查組在采訪時，樊哲祥說：“段德昌是一個常勝將軍”。

1981年7月1日，中國共產(chǎn)黨成立60周年大會上，中央領(lǐng)導(dǎo)同志稱贊段德昌：“段德昌是我軍中為黨為國捐軀的早期杰出將領(lǐng)”。

1981年7月1日，建黨60周年大會上，時任中共中央總書記胡耀邦在報告中說：“段德昌具有很高的軍事才能和遠(yuǎn)見卓識，是紅軍早期著名將領(lǐng)”。

2011年5月1日是段德昌的忌日，其孫子段蓉生說：“爺爺是一位正直樸實的英雄”。

為紀(jì)念段德昌，1983年南縣縣慶100周年之際，南縣縣委、縣政府在湖南省益陽市南縣城區(qū)西北南洲鎮(zhèn)九都山修建德昌公園。公園于1995年建成并對外開放，公園占地30多公頃，由陵園、景園、游園三部組成。公園分左、中、右三門，高30余米，上蓋黃色琉璃瓦，三垛氣檀，造型高雅古典。陵園東側(cè)為游園，建有兒童游樂場，游泳池，子奇塔等游樂觀賞設(shè)施，陵園北部為洪山禪寺。公園于2010年7月被中共湖南省委宣傳部公布為湖南省愛國主義教育基地。

段德昌將軍全身銅像屹立于德昌公園正中，段德昌烈士紀(jì)念碑在德昌公園中心，1983年始建，1995年重建。碑身為棱柱體，通高19.95米，鋼筋混凝土結(jié)構(gòu)，鑲嵌大理石，正面鐫刻“段德昌烈士永垂不朽”，何長工題書。1983年，縣政府將其公布為縣級文物保護(hù)單位，2004年，市政府將其公布為市級文物保護(hù)單位，紀(jì)念碑于2011年1月被湖南省人民政府公布為湖南省文物保護(hù)單位。

金果坪鄉(xiāng)段德昌中學(xué)位于湖北恩施州巴東縣最南端的魚米之鄉(xiāng)——金果坪，因“共和國第一號烈士”段德昌在此長眠而得名。

1933年5月1日，段德昌在湖北巴東縣鶴峰金果坪犧牲，湘鄂西蘇區(qū)群眾含淚埋葬了他的遺體，并在墳前栽下了代表他年齡的29顆青松。1953年1月，段德昌的遺骸被遷葬于鶴峰下坪，1962年再遷至鶴峰滿山紅烈士陵園。現(xiàn)段德昌墓在湖北鶴峰土家族自治縣八峰山上，墓前是革命烈士紀(jì)念塔，山麓有革命博物館。

2014年10月，益陽市黨史研究室劉建新寫詩《一代名將段德昌》來紀(jì)念段德昌：“常勝將軍段德昌，疆場馳騁威名揚；滾滾長江七捷奏，滔滔洪湖九擒王；熱血不為主義灑，同室操戈實可殤；吾輩勿忘英烈志，復(fù)興中華慰忠良！

1945年6月11日，中共“七大”召開的中國死難烈士追悼大會上，毛澤東題挽詞贊段德昌：“死難烈士萬歲”。