唐玄宗天寶十三年（754年）十七歲時(shí)南下潮州，依潮陽(yáng)西山慧照禪師出家。

二十二歲，從南岳衡岳寺希操（亦作希澡、智澡）律師受具足戒。后參石頭希遷，密領(lǐng)玄旨。次參馬祖道一，言下契悟，奉侍三年。復(fù)歸石頭（世稱石頭和尚，著有《參同契》、《草庵歌》），為其法嗣。

關(guān)于惟儼的求法經(jīng)歷，唐伸《惟儼大師碑銘》記述，在惟儼去世的八年后，門人帶著他的行狀到長(zhǎng)安求崇敬寺"大德"昭示先師事跡以垂于不朽，于是請(qǐng)?zhí)粕熳珜懘吮�。碑銘記述惟儼曾參謁希遷、馬祖、洪禪師三人。

惟儼博通經(jīng)論，嚴(yán)持戒律。但他不滿足于因循守舊，亦步亦趨。一日自嘆曰：“大丈夫當(dāng)離法自凈，焉能屑屑行細(xì)事�！蔽﹥八鶇�為禪宗南宗，惟儼所處時(shí)代正是南宗禪法興盛時(shí)期，以湖南衡山的石頭和尚希遷和江西的馬祖道一禪師構(gòu)成南宗兩大主脈。惟儼既志懷凌云，欲通佛法真諦，以圖造就，誠(chéng)知非從馬祖、希遷受法不可。惟儼初詣石頭和尚希遷室，數(shù)年后，希遷又指引他到馬祖道一處受法，惟儼在馬大師處侍奉三年，謹(jǐn)言恭行，專心習(xí)禪，契悟馬師法要，然后回到石頭和尚處，為其法嗣。

唐貞元初（785—805年），惟儼于 澧州藥山（今湖南省津市市棠華鄉(xiāng)境內(nèi)）創(chuàng)慈云寺（俗呼藥山寺），在此弘法達(dá)三十年之久。惟儼博通經(jīng)倫，時(shí)譽(yù)甚高。他致力于振興禪風(fēng)，擴(kuò)充慈云寺，廣開(kāi)法筵，傳授禪法，四眾云集，南禪在這里弘揚(yáng)開(kāi)去，宗風(fēng)大振。

唐太和八年（834年）十一月六日示寂，世壽八十四，葬藥山。唐文宗謚弘道大師，塔曰化城。一說(shuō)太和二年示寂，世壽七十。唐伸為其撰碑銘。

惟儼屬禪宗南宗青原行思一系，經(jīng) 云巖曇晟再傳至 洞山良價(jià)，創(chuàng) 曹洞宗，著《寶鏡三昧歌》。良價(jià)弟子曹山本寂繼承師法，大振洞門禪風(fēng)，著《寒山子詩(shī)集》。曹洞宗教以“正、偏、兼”三概念，配君臣之位，分析佛教真如與其派生之世界萬(wàn)有關(guān)系。禪風(fēng)以“回、互、細(xì)、密”著稱。

惟儼繼承希遷的禪法，認(rèn)為修行貴在自然，不必執(zhí)意讀經(jīng)和修禪觀想。

南宋時(shí)傳入日本。公元1983～1984年，日本佛教尋根參拜團(tuán)兩次到津市藥山寺尋根，參拜惟儼禪師墓。

《 宋高僧傳》卷十七有《惟儼傳》。惟儼年十七南度大庾嶺，到潮州（在今廣東）的西山，從慧照禪師出家。大歷八年（773）從衡岳寺的智澡（或作"智琛"）律師受具足戒，認(rèn)為"大丈夫當(dāng)離法自凈，焉能屑屑事細(xì)行于布巾耶？"不愿意從事煩瑣律儀戒規(guī)的銓釋和踐行。便前往謁見(jiàn)希遷，從受禪法，"密證心法"。

在《 祖堂集》卷四、《 景德傳燈錄》卷十四的《藥山惟儼傳》中記載了惟儼的禪法語(yǔ)錄。

惟儼禪師廣通經(jīng)論，但無(wú)著述傳世，接引學(xué)人常以一語(yǔ)道破。如《 五燈會(huì)元》載：“李翱問(wèn)師何姓？師曰：正是時(shí)。李不委，卻問(wèn)院主：某甲適來(lái)問(wèn)和尚姓，和尚曰正是時(shí)，未審姓什么。主曰：恁么則姓韓也。師聞乃曰：得恁么不識(shí)好惡，若是夏時(shí)，對(duì)他便是姓熱。”

《 景德傳燈錄》載：“師坐次，有僧問(wèn)：兀兀地思量什么？師曰：思量個(gè)不思量底。曰：不思量底如何思量？師曰：非思量！”

一日閑坐，有僧問(wèn)他："兀兀地思量什么？"他回答："思量個(gè)不思量底。"問(wèn)："不思量底如何思量？"答："非思量。"惟儼不要求弟子看佛經(jīng)，但自己常�？唇�(jīng)，《惟儼大師碑》說(shuō)他�？吹慕�(jīng)有《法華經(jīng)》、《華嚴(yán)經(jīng)》、《涅槃經(jīng)》。有一天他在看佛經(jīng)，弟子問(wèn)："和尚尋常不許人看經(jīng)，為什么卻自看？"他回答："我只圖遮眼。"弟子問(wèn)是否可以學(xué)他也看經(jīng)？惟儼則說(shuō)："若是汝，牛皮也須看透。"（《景德傳燈錄》卷四）（注9）意思是怕弟子無(wú)有休止地讀下去而忘記識(shí)心見(jiàn)性的本旨。

惟儼門下的道吾（圓智）、云巖（曇晟）是親兄弟。一日，惟儼寫一"佛"字問(wèn)道吾是何字，道吾說(shuō)："是佛字。"惟儼則訓(xùn)斥說(shuō)："咄，這多口阿師！"（《祖堂集》卷四）示意"佛"字是不能用言語(yǔ)表述的。

郎州刺史 李翱幾次請(qǐng)其講“道”，惟儼不赴約，李只得前來(lái)聆聽(tīng)。相國(guó)崔群、常侍溫造皆從其“道”。惟儼不贊同持戒，不許門人看經(jīng)，獨(dú)具“純?nèi)巫匀弧薄?/p>

在中國(guó)哲學(xué)思想史上，李翱與惟儼的交往被傳為佳話。李翱（772－841年），字習(xí)之，貞元十四年（798年）進(jìn)士，官至山南東道節(jié)度使，是 韓愈、 柳宗元倡導(dǎo)的古文運(yùn)動(dòng)的積極參加者。他與惟儼相見(jiàn)是在元和十五年（820年）出任朗州刺使、湖南觀察使的時(shí)候。朗州與澧州毗鄰，治所在今湖南常德市。大概藥山連亙這兩州，所以《宋高僧傳》等史書記載惟儼在"朗州藥山"�！端胃呱畟鳌�<惟儼傳>記載，李翱到藥山初訪惟儼時(shí)，惟儼"執(zhí)經(jīng)卷不顧"，侍者提醒他"太守在此"。李翱等不及他回應(yīng)便高聲喊道："見(jiàn)面不似聞名。"于是惟儼直呼李翱名，李翱答應(yīng)。此后二人相見(jiàn)。從韓愈開(kāi)始，儒家學(xué)者重視探索"道"、"道統(tǒng)"的問(wèn)題。李翱曾師事韓愈，自然也關(guān)心這個(gè)問(wèn)題。他見(jiàn)到惟儼辟頭就問(wèn)："何謂道耶？"是想探詢佛教對(duì)"道"的見(jiàn)解。惟儼運(yùn)用禪宗接引學(xué)人慣用的隱喻方法，用手指天，指凈瓶說(shuō)："云在青天水在瓶。"大意是道不可正面表述，但它真實(shí)自然，就像云在青天，水在瓶一樣。據(jù)載，李翱當(dāng)即"警悟"，如同"暗室已明，疑冰頓泮"，立即作偈二首，其一曰："煉得身形似鶴形，千株松下兩函經(jīng)。我來(lái)相問(wèn)無(wú)余說(shuō)，云在青天水在瓶。"

惟儼大師弟子有 云巖曇晟、道吾宗智、 船子德誠(chéng)、椑樹(shù)慧省、鄂州百顏、涇原光宓、宣州落霞、藥山夔、澧州高沙彌、李翱等，其中以云巖、道吾法系較為榮盛。

云巖曇晟

云巖曇晟（781—841），俗姓王，建昌縣（今永修縣）人。少時(shí)于靖安縣石門山泐潭寺出家，初從奉新 百丈懷海禪師學(xué)佛，侍奉20年，后轉(zhuǎn)從 石頭希遷禪師弟子藥山惟儼，言下頓悟，始得心印，承嗣青原下三世。長(zhǎng)期住持 修水縣云巖禪院，法號(hào)曇晟禪師，也有人稱云巖禪師。

希遷禪師曾作偈語(yǔ)稱贊惟儼行事崇尚“離法自凈，不事細(xì)行”。

唐代文學(xué)家 李翱任 朗州 刺史時(shí)曾經(jīng)拜訪過(guò)惟儼禪師，并贈(zèng)詩(shī)紀(jì)念：“煉得身形似鶴形，千株松下兩函經(jīng)。我來(lái)相問(wèn)無(wú)馀說(shuō)，云在青霄水在瓶�！�

藥山寺位于湖南省津市市棠華鄉(xiāng)藥山村，湖南省重點(diǎn)宗教活動(dòng)場(chǎng)所。原名慈云寺，始建于唐，唐貞元至大和年間蔚為壯觀，俗傳騎馬觀山門。寺院東望是嘯峰，惟儼禪師靈塔矗立嘯峰西坡，與層巒疊嶂、古木參天的白云山共脈；西眺二龍戲珠貓兒山；南展錢家大平原；北靠月亮山。

惟儼悟禪通慧，民間傳其月夜長(zhǎng)嘯，聲震 澧陽(yáng)90里。藥山長(zhǎng)嘯峰故此得名。