先后入讀倫敦大學(xué)國(guó)王學(xué)院、劍橋大學(xué)三一學(xué)院。1867年，他在年終考試排第二。1871年，成為倫敦大學(xué)學(xué)院數(shù)學(xué)和力學(xué)教授，1874年成為英國(guó)皇家學(xué)會(huì)院士。1875年和小說家露西·藍(lán)恩結(jié)婚。1876年，他工作過度，身體幾乎崩潰，因?yàn)樗滋烀χ虒W(xué)和管理事務(wù)，晚上又工作。他往阿爾及尼亞和西班牙度假。后來他到了馬德拉，在那兒因肺結(jié)核逝世，終年34歲。11天后，愛因斯坦出生。
受黎曼和羅巴切夫斯基(Nikolai Ivanovich Lobachevsky)的影響，他學(xué)習(xí)非歐幾何。1870年，他寫了On the space theory of matter，指出能量和物質(zhì)只是空間類型不同的曲率。這些想法是愛因斯坦的廣義相對(duì)論的基礎(chǔ)。
克利福德推廣了復(fù)數(shù)和四元數(shù)的概念，即復(fù)四元數(shù)。他又曾對(duì)雙曲復(fù)數(shù)進(jìn)行研究，稱之為motor。
他對(duì)泛代數(shù)和橢圓函數(shù)都很有興趣。他亦發(fā)表了幾篇關(guān)于代數(shù)形式和射影幾何的論文。
